Un ancien juge des faillites de haut rang devrait être interrogé sous serment le mois prochain sur une relation amoureuse secrète avec un avocat dont il a approuvé les honoraires, alors que de multiples enquêtes révèlent l’ampleur d’un scandale judiciaire qui a secoué le monde des dettes en difficulté et des restructurations d’entreprises.
Le juge Eduardo Rodriguez, désormais juge en chef du tribunal des faillites du district sud du Texas, a ordonné que David Jones, son prédécesseur, soit destitué le 19 septembre.
Pour compliquer les choses, Jones a également confirmé publiquement qu’il faisait l’objet d’une enquête criminelle fédérale, ce qui pourrait restreindre ce qu’il divulguerait lors de l’entretien sous serment.
Le Bureau du syndic américain, une division du ministère de la Justice qui supervise le système fédéral de faillite, cherche à récupérer 18 millions de dollars de frais juridiques payés dans plus de 30 affaires au cabinet d’avocats texan Jackson Walker, qui, selon le syndic, n’a pas divulgué la relation entre Jones et son ancienne associée, Elizabeth Freeman. Le syndic américain et Jackson Walker devraient tous deux interroger l’ancien juge.
Les récents documents et audiences judiciaires ont révélé une lutte intense et multidimensionnelle sur la responsabilité du scandale au sein du tribunal qui a dominé les restructurations américaines.
Jones a présidé à la plupart des plus grandes implosions d’entreprises de la dernière décennie. Il était un nom familier parmi les grands cabinets d’avocats et les grandes maisons de Wall Street jusqu’à sa démission brutale l’automne dernier après avoir admis que Freeman était sa compagne de vie.
Si les juges peuvent être sanctionnés pour leur conduite, ils sont rarement confrontés à ce genre d’enquête publique et de procès. Jones a insisté à plusieurs reprises sur le fait que son statut de juge lui conférait une immunité, et Rodriguez a soigneusement analysé les questions auxquelles il pouvait être confronté sans dévier de ses délibérations en tant que juge, qui sont hors de portée.
Le procès intenté par le fiduciaire américain vise à faire tomber Jackson Walker. Selon les documents déposés au tribunal et les débats en salle d’audience, il s’agit de 33 demandes de déposition, y compris de la part de plusieurs avocats qui ne sont pas affiliés à Jackson Walker. Parmi ce groupe figurent des avocats de Kirkland & Ellis, a rapporté Bloomberg Law, le cabinet national qui a souvent comparu en tant que co-conseil avec Jackson Walker. Il a gagné plus de 150 millions de dollars en honoraires dans les affaires où Jones et Freeman étaient impliqués.
L’enquête du syndic américain a porté sur les ex-conjoints de Jones et Freeman, qui a d’abord été une collègue de Jones dans son cabinet privé, puis son assistante judiciaire avant de rejoindre Jackson Walker. Freeman a déjà été destituée.
Trois juges actuels du tribunal des faillites de Houston, dont Rodriguez, pourraient être appelés à témoigner en raison de leurs relations respectives avec Jones, selon un article du Wall Street Journal. Albert Alonzo, ami proche de Jones et ancien gestionnaire de son dossier, a également été convoqué pour une déposition.
Jackson Walker, Jones, Kirkland et le fiduciaire américain ont refusé de commenter. Freeman n’a pas répondu à une demande de commentaires.
L’enquête a fouillé dans la vie privée des parties, en s’intéressant aux chiens de Jones, à son ancienne gouvernante et même à un étudiant en droit de l’université Emory dont le club lui avait décerné un prix pour l’ensemble de sa carrière. Le syndic américain a obtenu une photo de Freeman faisant du ski nautique avec un homme déguisé en elfe, qu’il a d’abord cru être Jones, mais qui s’est avéré être le frère de Freeman.
«[M]« Ma relation a fait l’objet de désinformation partout », a déclaré Jones lors d’une audience en août.
« Cela a causé – et je ne demande pas de la sympathie – un immense embarras. Cela a affecté ma relation [with Freeman]« Il a fait beaucoup de choses très négatives. Et la plupart de ces choses sont tout simplement mauvaises. »
Jackson Walker et Jones se sont tous deux plaints du fait que ces efforts étaient improductifs et coûtaient des dizaines de milliers de dollars en frais juridiques.
Les avocats de Jones ont également rejeté toute idée selon laquelle il chercherait à protéger Jackson Walker. « Nous nous moquons de savoir si Jackson Walker doit rembourser tous ces frais », a déclaré Ben Finestone, un avocat de Jones, à Rodriguez lors d’une audience ce mois-ci.
Jackson Walker soutient que Freeman a trompé la direction du cabinet au sujet de sa relation avec Jones. Rodriguez a également accordé à Jackson Walker le droit d’enquêter sur ce que le syndic américain savait au sujet de la relation entre Jones et Freeman. Les avocats du cabinet ont déclaré à Rodriguez que des membres de la branche du syndic américain de Houston connaissaient peut-être Jones, avaient assisté à des cours qu’il enseignait et avaient même eu des relations sociales avec lui.
Le syndic américain a déclaré qu’il restait à déterminer quand Jackson Walker a eu connaissance de la relation entre Jones et Freeman, et que la loi lui permettait d’« imputer » la mauvaise conduite de Freeman à son ancien employeur. Il a noté que Jackson Walker n’avait jamais modifié les documents déposés dans plus de 30 affaires devant Jones pour signaler cette relation.
Jones a déclaré que, comme lui et Freeman n’étaient pas mariés, il avait décidé que les règles de récusation ne s’appliquaient pas à lui. Mais il n’a reçu que peu de sympathie de la part des juges qu’il a rencontrés ces derniers temps.
Le mois dernier, Alia Moses, juge en chef du district ouest du Texas, a sévèrement critiqué Jones dans une décision qui a rejeté une plainte civile pour racket contre lui, Jackson Walker, Kirkland et Freeman. Bien que Moses ait jugé que le plaignant, un créancier dans l’une des faillites supervisées par Jones, n’avait pas présenté de réclamation adéquate, elle a déclaré que Jones aurait dû se récuser.
« Que ce soit par arrogance, par cupidité ou par manquement profond à son devoir, Jones a bafoué ces exigences statutaires et éthiques en présidant des dizaines d’affaires pour lesquelles il était manifestement disqualifié », a écrit Moses.
Les efforts déployés par Jones pour éviter une déposition officielle lui ont également valu des ennuis avec Rodriguez. Jones a participé à ce qu’il a décrit comme une « interview » informelle avec Jackson Walker, qui, selon lui, avait simplement pour but de donner suffisamment de détails sur sa relation avec Freeman pour éviter une déposition plus officielle.
Rodriguez n’a pas été apaisé par l’explication de Jones concernant l’entretien, qui n’avait pas été autorisé par le tribunal – et a ordonné à Jones de suivre une formation éthique supplémentaire, affirmant que cela avait été fait de « mauvaise foi ».
Houston, qui était autrefois un pôle d’attraction pour les affaires complexes relevant du Chapitre 11, n’en a vu qu’une poignée cette année. Kirkland a transféré une grande partie de sa pratique à succès dans le New Jersey.
Certains créanciers dans les affaires impliquant à la fois Jones et Freeman cherchent également à rouvrir la procédure, citant le conflit comme raison pour laquelle ils ont été désavantagés dans l’affaire.
« La confiance dans tout cela [Houston] « Le nombre de cas de violences conjugales est au plus bas », a déclaré Nancy Rapoport, professeur de droit à l’Université du Nevada, à Las Vegas.
« À ce stade, nous avons besoin de faire la lumière sur l’ampleur du scandale. Nous devons savoir qui pourrait être complice. »