Imaginez que vous travaillez pour Ferrari et que votre pilote est sur le point de remporter la Formule 1, mais vous ne le remarquez pas. C’est exactement ce qui est arrivé à Nikolas Tombazis. Le directeur actuel des courses de formule à la Fédération internationale de l’automobile (FIA) a admis dans le podcast « Beyond the Grid » qu’il n’avait pas vécu certains des trajets triomphaux de Michael Schumacher.
Au tournant du millénaire, Tombazis était principalement employé à l’usine Ferrari de Maranello et non directement sur le circuit, « parce que j’étais un aérodynamicien senior », explique Tombazis. « Nous avons beaucoup travaillé en soufflerie. Alors je regardais les courses à la télé. Et généralement je m’endormais ! »
Mais il y avait une bonne raison à cela, comme l’explique Tombazis : « Nous avions de jeunes enfants à l’époque, et en tant que père de jeunes enfants, vous êtes assez fatigué. »
D’un autre côté, un certain schéma est apparu dans de nombreuses courses à l’époque : « Quand Michael dépassait quelques personnes et avait cinq secondes d’avance après quelques tours, on avait l’impression que l’affaire était terminée », explique Tombazis. Post-scriptum : « Parfois, je ne me réveillais qu’au son de l’hymne national. »
Mais même s’il n’a pas vu en direct certains des plus beaux moments de Ferrari, Tombazis ne veut pas manquer son temps avec Schumacher : « Travailler avec Michael était quelque chose de spécial. Il était tenace et vraiment très talentueux, et aussi très intelligent. Il appréciait L’équipe et moi l’avons toujours trouvé très amical et très, très gentil, même s’il était une superstar. »
À quel point la pression pour réussir était-elle vraiment grande chez Ferrari
Et quand la grande percée a finalement eu lieu à Suzuka en 2000, le premier titre Ferrari en 21 ans, Tombazis était en plein milieu. «Ça me donne encore la chair de poule», dit-il.
« Ferrari n’avait pas gagné de Coupe du Monde depuis 1979. Un désespoir incroyable s’est installé. On sentait toute la pression, jour après jour. Et on le remarque. Parce que certains deviennent alors pessimistes et disent : ‘Nous ne gagnerons jamais.’ ‘ »
En Italie, cela devient rapidement une sorte de tragédie nationale, estime Tombazis. La pression pour Ferrari est « dix fois plus grande » que pour les autres équipes de Formule 1. Et à l’époque de Schumacher, il n’y avait « aucune excuse » : « Nous avions le meilleur pilote, nous devions donc tenir nos promesses. Le fait que nous ayons réussi à le faire contre un concurrent comme McLaren était incroyablement satisfaisant. »
Et après avoir remporté ensemble le titre de champion du monde pour la première fois en rouge, Schumacher et Ferrari ont continué à gagner jusqu’en 2004, presque comme sur une chaîne de montage. Cela a fait de Schumacher le vainqueur du record et le champion du record à l’époque.
Une fois la pression partie…
La diminution de la pression provoquée par le premier titre a rendu tout cela possible, explique Tombazis. Après le premier grand succès, les choses deviennent sensiblement « plus calmes » dans une équipe de Formule 1 : « On pense alors à plus long terme et non plus à court terme. C’est l’essentiel.
« Et c’est ce qui arrive à toutes les équipes qui ont récemment connu une phase dominante comme Mercedes ou Red Bull : elles n’ont plus à se soucier de la prochaine course. Et elles n’ont pas non plus à s’inquiéter que quiconque les remette en question de manière critique. Parce qu’ils » Nous je viens de gagner. »
Le gros avantage sur le plan technique est que l’on peut consacrer des ressources à d’autres projets dès le début, « à la voiture de l’année prochaine ou à un programme de recherche », explique Tombazis.
« Vous n’avez alors plus à vous demander si vous avez besoin d’un nouvel aileron avant pour la prochaine course ou quelque chose comme ça. Et cela vous met dans une position où vous pouvez même augmenter votre avance. C’était comme ça en 2001, 2002 et 2003. Et peut-être réalisez-vous que vous pouvez également le faire dans d’autres phases dominantes avec d’autres équipes. »
Tombazis à la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA)
Tombazis lui-même pourra peut-être bien l’évaluer : il ne travaille plus pour une écurie de Formule 1, mais pour l’association mondiale. Il y dirige le département des courses de formule depuis 2018 et est un interlocuteur important dans ce domaine pour (entre autres) le président de la FIA, Mohammed bin Sulayem.
En 1992, après avoir terminé ses études d’ingénieur, Tombazis travaille pour la première fois en Formule 1, d’abord chez Benetton et à partir de 1997 chez Ferrari. En 2004, Tombazis a brièvement rejoint McLaren, mais est revenu en 2006 et s’est vu confier le rôle de concepteur en chef. Après une saison 2014 décevante du point de vue de Ferrari, Tombazis a dû partir.