Le ministère américain de la Justice a accusé un citoyen chinois d’avoir volé des secrets commerciaux à Apple, y compris des informations sur la technologie des voitures sans conducteur, dans l’un des cinq cas portés par un nouveau groupe de travail axé sur la protection des technologies critiques contre les gouvernements étrangers.
Un tribunal fédéral a dévoilé mardi un acte d’accusation accusant Weibao Wang, un ancien ingénieur logiciel chez Apple, d’avoir pris des milliers de documents, y compris la recherche et le développement de technologies pour les systèmes autonomes utilisés dans les voitures autonomes.
Le DoJ a allégué que pendant que l’ingénieur travaillait sur un projet secret pour Apple, il avait également commencé à travailler pour une filiale américaine d’une société basée en Chine, qui, selon elle, développait des voitures autonomes.
Les responsables de l’application des lois ont trouvé de grands volumes de données qui avaient été prises à Apple lors de la perquisition de sa résidence californienne en 2018. Il s’est envolé pour Guangzhou, en Chine, cette nuit-là, bien qu’il ait dit aux agents qu’il ne prévoyait pas de voyager, ont déclaré les procureurs.
S’il est reconnu coupable, il encourt jusqu’à 10 ans de prison pour chacun des six chefs d’accusation retenus contre lui, ainsi que des amendes. Apple a refusé de commenter et Wang n’a pas pu être joint pour commenter.
L’affaire fait partie d’une série de poursuites intentées mardi par cinq bureaux d’avocats américains distincts pour des crimes présumés, notamment des violations des exportations, de la contrebande et du vol de secrets commerciaux.
Il s’agit des premiers cas d’accusations pénales portées par un groupe de travail du DoJ et du Département du commerce lancé en février dans le but de protéger la technologie américaine des acteurs gouvernementaux hostiles.
« Ces accusations démontrent l’engagement du ministère de la Justice à empêcher que des technologies sensibles ne tombent entre les mains d’adversaires étrangers, dont la Russie, la Chine et l’Iran », a déclaré Matthew Olsen, procureur général adjoint pour la sécurité nationale au DoJ, dans un communiqué.
Dans une affaire distincte annoncée mardi, un autre ingénieur logiciel a été arrêté plus tôt ce mois-ci pour avoir prétendument volé des secrets commerciaux à deux sociétés californiennes, y compris le code source de logiciels utilisés dans la fabrication « intelligente ». Il a été accusé de chercher à vendre la technologie à plusieurs entreprises chinoises.
Un autre ressortissant chinois a été accusé dans une autre affaire d’avoir participé à un stratagème visant à fournir à l’Iran des matériaux utilisés dans la production d’armes de destruction massive et de missiles balistiques via une société chinoise sanctionnée. Les paiements du programme ont été effectués via le système financier américain, ont déclaré les procureurs.
Deux autres cas dévoilés par les autorités américaines avaient des liens avec la Russie et ont conduit à des arrestations au début du mois. Un ressortissant grec, Nikolaos « Nikos » Bogonikolos, a été arrêté à Paris et fait face à des procédures d’extradition après avoir prétendument acquis des technologies sensibles pour le compte du gouvernement russe.
Selon l’acte d’accusation, il travaillait avec des entreprises qui faisaient partie de ce que les États-Unis ont appelé le « Serniya Network », une cellule d’approvisionnement illicite qui travaillait pour le compte des services de renseignement russes.
Plus tôt ce mois-ci, le Financial Times a rapporté que les entreprises connectées au réseau Serniya ont continué d’acquérir des articles à l’intérieur de l’UE l’année dernière malgré le fait d’avoir fait l’objet de sanctions américaines.
Le réseau, selon les États-Unis, travaille pour le compte de l’agence d’espionnage russe FSB, y compris pour sa Direction du renseignement scientifique et technologique, communément appelée «Direction T», pour se procurer une technologie sanctionnée.
Parmi les autres clients figurent le service de renseignement extérieur du Kremlin, connu sous le nom de SVR ; le conglomérat de défense public Rostec ; le ministère russe de la Défense ; et Rosatom, la compagnie nationale d’énergie atomique en charge de l’arsenal nucléaire du pays. Bogonikolos n’a pas pu être joint pour commenter.
« Notre bureau a intensifié nos enquêtes et nos poursuites pour sanctions et violations des exportations à la lumière de l’agression de la Russie en Ukraine », a déclaré Breon Peace, avocat américain du district oriental de New York, qui a porté plainte contre l’accusé grec.
Par ailleurs, deux ressortissants russes ont été arrêtés aux États-Unis pour avoir tenté d’acheter des pièces d’avion qui, selon les procureurs, devaient être envoyées à des compagnies aériennes russes en violation des contrôles à l’exportation et des lois sur le blanchiment d’argent.
Reportage supplémentaire de Patrick McGee