Un ancien chef de produit chez OpenSea, âgé de 32 ans, a été reconnu coupable d’avoir acheté frauduleusement des jetons non fongibles dont il savait que la valeur augmenterait fortement, lors de la première condamnation pour ce que les procureurs ont décrit comme un délit d’initié d’actifs numériques.
Nate Chastain, qui travaillait chez OpenSea – alors la plus grande plate-forme d’achat et de vente de NFT – a été accusé l’année dernière à New York de fraude électronique et de blanchiment d’argent.
Les procureurs américains ont affirmé qu’il avait acheté 45 jetons au cours d’environ cinq mois dont il savait qu’ils gagneraient en popularité une fois affichés sur la page d’accueil du site, pour les vendre peu de temps après pour deux à cinq fois le prix qu’il avait payé.
Les transactions ont été signalées pour la première fois par un utilisateur de Twitter fin 2021, et le stratagème de Chastain a ensuite été confirmé par OpenSea, qui s’est engagé à renforcer ses contrôles.
« Il a triché, il a volé et il a menti », a déclaré l’avocate américaine adjointe Allison Nichols aux jurés lors des plaidoiries de clôture lundi. « Il a vu un moyen de gagner de l’argent supplémentaire, de capturer des avantages ».
Elle a fait référence à des messages de Chastain présentés au procès dans lesquels il mentionnait avoir « FOMO » ou « peur de manquer quelque chose » lorsqu’il n’achetait pas de NFT dont la valeur devait augmenter.
Les avocats de Chastain ont fait valoir qu’il n’y avait « aucune politique, aucune formation, aucune orientation » chez OpenSea interdisant au défendeur d’acheter les NFT en question, et que de telles règles n’ont été mises en place qu’une fois que les transactions de Chastain sont devenues une affaire publique.
Ils ont souligné que lorsqu’il a été confronté à un utilisateur de Twitter à propos de ses transactions en août 2021, Chastain a publiquement répondu qu’il avait acheté un NFT particulier parce qu’il « voulait en sécuriser un avant qu’ils ne disparaissent tous ». [to be honest]”.
« Il l’a dit au monde, et le monde s’en fichait – il a obtenu des likes », a déclaré l’avocat de la défense Daniel Filor, du cabinet d’avocats Greenberg Traurig, dans ses plaidoiries.
Avant le procès d’une semaine, les avocats de Chastain avaient fait valoir qu’une affaire de « délit d’initié » nécessitait l’implication de titres ou de matières premières, des étiquettes qui, selon eux, ne s’appliquaient pas aux NFT. Les actions de Chastain, ont-ils dit, ressemblaient à celles d’un employé d’une galerie d’art faisant la promotion de sa propre peinture et obtenant une somme plus élevée en conséquence.
À son apogée, OpenSea a facilité plus de 3,8 milliards de dollars de transactions NFT par mois sur sa plate-forme, selon les données de DappRadar, certaines œuvres d’art numériques se vendant pour des millions de dollars. Les volumes ont depuis considérablement chuté, à 200 millions de dollars au cours des 30 derniers jours.
Dans une déclaration peu après le verdict, David Miller, un avocat de Chastain, a déclaré : « Nous respectons le processus du jury et apprécions le temps et les efforts du jury. Nous ne sommes cependant pas d’accord avec le verdict du jury et nous évaluons nos options. »
Chastain, qui a été reconnu coupable des deux chefs d’accusation, encourt un maximum de 40 ans de prison. Il sera condamné ultérieurement.
Chastain « a exploité sa connaissance avancée des NFT qui seraient présentés sur le site Web d’OpenSea pour faire des transactions rentables pour lui-même », a déclaré Damian Williams, l’avocat américain du district sud de New York. « Bien que cette affaire impliquait des échanges de nouveaux actifs cryptographiques, il n’y avait rien de particulièrement innovant dans sa conduite – c’était de la fraude. »
Bien que le verdict marque une victoire importante pour le bureau du procureur américain, il n’ouvre pas nécessairement la voie à une vague d’affaires d’initiés NFT.
« Je ne suis pas sûr que cela ouvre les vannes parce que les accusations ici et le verdict sont vraiment restés éloignés de savoir si un NFT est un titre », a déclaré Joshua Newville, associé chez Proskauer.
« Je suppose que le jury a décidé qu’il s’agissait d’une propriété qu’OpenSea prenait des mesures pour protéger. »