À deux pas du Madison Square Garden et de Penn Station se trouve « The New Yorker Hotel ». Ce n’est pas exactement l’un des hôtels les plus glamour de New York, mais l’un des plus grands et, avec sa grande enseigne rouge « New Yorker », il attire l’attention emblématique et souvent photographié dans la ville. Plusieurs boxeurs célèbres, dont Muhammad Ali, y passaient la nuit lors de leurs matchs de boxe. L’inventeur Nikola Tesla y a même vécu dix ans. Contre paiement, bien sûr.
Trou de boucle dans la loi
Un certain Mickey Barreto n’a pas fait ça. Il a vécu au New Yorker Hotel pendant cinq ans sans payer de loyer. Tout a commencé lorsque l’Américain et son partenaire ont payé environ 200 dollars (186 euros) pour une nuit dans l’une des plus de 1 000 chambres de l’imposant bâtiment Art déco de 1930 en juin 2018. Barreto venait de voyager de Los Angeles à New York. York a déménagé lorsque son ami lui a parlé d’une faille flagrante dans une loi locale sur le logement qui permet aux résidents de chambres individuelles dans des immeubles construits avant 1969 d’exiger un bail de six mois.
Comme Barreto avait payé une nuit à l’hôtel, il se considérait comme locataire. Mais lorsqu’il a demandé un bail à l’hôtel, on lui a immédiatement montré la porte. Il ne s’est pas arrêté là. Le lendemain, il s’est présenté au tribunal. Le juge a dans un premier temps rejeté son dossier. Mais Barreto ne voulait pas bouger. Il s’est adressé à la Cour suprême et a finalement gagné en appel, car à un moment crucial de l’affaire, les avocats des propriétaires de l’immeuble ne se sont pas présentés.
Le juge a ordonné à l’hôtel de donner une clé à Baretto. Parce que les propriétaires de l’immeuble n’ont jamais voulu négocier de bail avec lui, mais qu’ils ne pouvaient plus l’expulser en raison de la décision du juge, l’Américain a pu vivre dans l’immeuble sans payer de loyer jusqu’en juillet 2023.
Je suis allé trop loin
Mais le type malin a ensuite surjoué, ont rapporté les procureurs de Manhattan cette semaine. Ils reconnaissent que le tribunal a donné à Barreto la « possession » de sa chambre à l’hôtel à l’époque. Mais on dit qu’il ne s’est pas arrêté là : en mai 2019, il a téléchargé un faux acte sur un site Internet de la ville, prétendant se transférer la propriété de l’ensemble du bâtiment de l’organisation qui avait acheté le bâtiment en 1976, la Association du Saint-Esprit pour l’unification du christianisme mondial. Sur LinkedIn, l’homme s’est également présenté avec désinvolture comme le propriétaire.
L’Église de l’Unification a rapidement poursuivi Barreto en justice en 2019 pour cette réclamation d’acte. Cette affaire est toujours en cours, mais un juge a déjà statué que Barreto n’était pas autorisé à se faire passer pour le propriétaire entre-temps. L’Américain l’a ignoré. Il a également soumis de faux documents supplémentaires à deux reprises en 2023 pour tenter d’obtenir la propriété du bâtiment. Barreto, pour sa part, affirme que le juge qui lui a donné la « possession » de sa chambre en 2018 lui a indirectement donné l’ensemble du bâtiment car il « n’avait jamais été subdivisé ».
Arrêté mercredi
Barreto, en tant que propriétaire présumé de l’immeuble, a alors tenté de facturer divers frais, notamment en exigeant un loyer à l’un des locataires, a indiqué le parquet. Barreto a également contacté le franchiseur de l’hôtel, Wyndham, et a entamé des discussions pour lui transférer la franchise.
Mercredi, Barreto a été arrêté et accusé de fraude et de dépôt de fausses informations sur la propriété. Le quadragénaire s’est dit « surpris » lorsque des policiers armés se sont soudainement présentés à sa porte. « Au début, j’ai pensé que mon petit ami aurait pu organiser quelque chose pour la Saint-Valentin afin de pimenter notre relation. Mais ensuite j’ai vu les femmes officiers », a déclaré Barreto, selon AP.
« Mickey Barreto a revendiqué à plusieurs reprises et frauduleusement la propriété de l’un des monuments les plus emblématiques de la ville, le New Yorker Hotel », rapporte l’avocat de Manhattan, Alvin Bragg. « Nous ne tolérerons pas la falsification des données immobilières de notre ville par ceux qui cherchent à frauder le système à des fins personnelles. »
Barreto lui-même dit qu’il n’a « jamais eu l’intention de commettre une fraude ». « Je ne crois pas non plus avoir jamais commis de fraude. »