Le New York Times écrit que l’homme alors âgé de 23 ans est entré en scène lors d’une enquête policière sur un meurtre dans un appartement en 1990 après un tuyau sur un Thomas James. Cet homonyme aurait planifié le vol. Une photo de l’Américain innocent a été « reconnue » par un témoin oculaire, après quoi James a été condamné à la réclusion à perpétuité.
Dorothy Walton, le témoin clé et belle-fille de la mort qui se trouvait dans l’appartement au moment du meurtre, a déclaré à propos du témoignage à l’époque: « Je suis sûr que je n’oublierai jamais son visage et ses yeux. » Cependant, aucune autre preuve que James aurait pu commettre le meurtre n’a été trouvée. James lui-même a toujours nié être coupable et a affirmé n’avoir jamais visité l’appartement en question.
Pendant des décennies, les proches de James ont tenté de le faire sortir, mais toutes les tentatives ont échoué. Jusqu’à ce que Walton admette en 2019 qu’elle doutait de son témoignage d’antan. Walton, maintenant âgé de 79 ans, ne voulait pas « prendre l’erreur dans la tombe » et a donc coopéré à un processus pour faire libérer James.
Mercredi, le juge a statué que James avait été emprisonné par « coïncidence » et qu’il était « factuellement innocent ». Après avoir passé plus de la moitié de sa vie en prison, l’Américain a donc été libéré. Il a déclaré aux journalistes qu’il voulait « profiter de sa vie » devant sa mère et sa famille.
Le vrai coupable n’a jamais été retrouvé. L’homonyme de James qui aurait préparé le meurtre était incarcéré au moment où il a été commis. Un autre suspect potentiel est décédé depuis.