Le hall d’entrée en forme de dôme du grand musée de Mumbai, le Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya (CSMVS), est une anthologie exaltante des styles architecturaux indiens – bouddhiste, hindou et islamique, combinés avec une touche de gothique ferroviaire britannique. Construit vers 1910, il résume dans la pierre une grande partie de l’histoire de l’Asie du Sud.
Normalement, il conduit rapidement le visiteur dans la galerie voisine de sculpture indienne. Mais pendant la majeure partie de l’année prochaine, son rôle sera différent. Il abrite aujourd’hui des fragments de deux des sept merveilles du monde antique et des statues de dieux d’Égypte, de Grèce et de Rome, sélectionnés par les conservateurs du CSMVS dans les collections du Getty Museum, du Staatliche Museen zu Berlin et du British Museum. Ils y seront exposés jusqu’à fin octobre 2024. Intitulé Sculptures anciennes : Inde Égypte Assyrie Grèce Rome, il s’agit de la première exposition à long terme de grandes sculptures de l’ancienne Méditerranée jamais vue en Inde – et de la première étape d’un exercice pionnier de co-conservation mondiale.
Les statues d’Aphrodite, Dionysos, Apollon et leurs compagnons sont les précurseurs d’un partenariat à long terme entre le CSMVS et les trois institutions prêteuses, une coentreprise de partage de collections et de connaissances, toutes financées par le Getty Trust. (Je suis conseiller du Getty Trust sur ce projet depuis le début.) En 2025, ce partenariat de musées, toujours financé par Getty, amènera à Mumbai, cette fois pour trois ans, plus de 100 objets représentant le monde antique de De l’Amérique centrale au Japon. Pour toutes les personnes impliquées, c’est une nouvelle façon de travailler ensemble.
Les sculptures et vases de Berlin, Londres et Los Angeles désormais rassemblés à Mumbai racontent des histoires très diverses. Mais ils ont été choisis par les conservateurs indiens avec un objectif commun : permettre aux visiteurs, et en particulier aux étudiants, non seulement d’admirer et d’apprécier de grandes œuvres d’art, mais aussi de repenser les liens complexes entre l’Inde et le reste du monde. plus de 3 000 ans. Ce sont des acteurs clés dans la tentative d’écrire une nouvelle histoire de l’Antiquité – et du rôle que l’Inde y a joué. Les armées conquérantes d’Alexandre s’arrêtèrent à l’Indus. Il en va de même pour de nombreux musées européens. Au Louvre, par exemple, les collections méditerranéennes s’étendent jusqu’à inclure la Perse antique, le monde connu de la Bible et des classiques. L’Inde, qui faisait beaucoup de commerce avec Rome et dont le poivre était apprécié dans tout l’empire, se trouve dans un bâtiment séparé dans une autre partie de Paris. Ne fait pas partie de notre histoire.
Nous avons besoin d’une nouvelle histoire, plus complète. L’Inde est aujourd’hui le pays le plus peuplé de la planète et joue un rôle toujours plus important sur la scène mondiale. Un quart de ses 1,4 milliards d’habitants ont moins de 15 ans. Comment ces jeunes Indiens, dont beaucoup n’auront pas les moyens de voyager à l’étranger, réfléchissent-ils à la place de leur pays dans le monde à travers les millénaires et à ce que signifie aujourd’hui être indien ?
En tant qu’écoliers et étudiants de premier cycle, ils étudient – bien sûr – la civilisation indienne de l’âge de pierre à nos jours. Partout dans le pays, ils sont entourés de monuments et d’œuvres d’art qui incarnent les grandes réalisations de leur culture. Ils étudient également les autres grandes civilisations anciennes. Mais ils n’ont pour la plupart aucune possibilité de voir dans l’original aucun des artefacts – égyptiens, chinois, grecs, romains – qui pourraient montrer comment ces autres cultures ont donné à leurs idées une forme physique et une expression esthétique. Les musées indiens sont de riches trésors, mais ils possèdent relativement peu d’objets provenant de l’extérieur de l’Asie du Sud. Ainsi, contrairement à leurs homologues d’Europe et d’Amérique du Nord, les étudiants indiens ont peu de chance de voir comment leur propre civilisation prend sa place dans le récit plus large de l’humanité, et il leur est presque impossible de comprendre tout ce que l’Inde a apporté au monde.
Les sculptures de Mumbai cherchent à changer cela. Normalement, les expositions de prêt durent trois mois, trop court pour que les écoles ou les universités puissent se lancer dans un enseignement soutenu basé sur des rencontres avec des objets réels. La durée beaucoup plus longue de ces prêts permettra de nouveaux types d’apprentissage et d’enseignement, de l’école primaire aux cycles supérieurs – à Mumbai, dans l’État du Maharashtra et dans toute l’Inde. Le CSMVS est particulièrement bien placé pour y parvenir, car sous la direction de son directeur général, Sabyasachi Mukherjee, il a accumulé un palmarès exceptionnel en matière d’éducation, travaillant avec des écoles même dans les quartiers les plus pauvres de la ville et de l’État du Maharashtra, et est devenu admiré dans tout le pays.
Des discussions sont en cours avec un groupe d’universités de toute l’Inde sur un projet encore plus ambitieux, qui sera développé en association avec le Global Humanities Programme de l’université de Cambridge. La durée exceptionnelle des prêts permet aux universités de concevoir un cursus sur mesure, mêlant enseignement virtuel et visites de musées, spécialement conçues pour tirer parti de la présence des objets. Des conférences et des séminaires seront donnés par des universitaires indiens et internationaux : parmi eux, il y aura, de manière cruciale, des spécialistes des pays sources – offrant une gamme rare de perspectives et de nouvelles compréhensions.
Les musées d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Inde échangent depuis de nombreuses années des expositions temporaires. Mais ce projet innove. Contrairement à la plupart des expositions, qui sont conçues et organisées par une seule institution, celle-ci a été conçue et organisée conjointement par les quatre partenaires. Il a été conçu exclusivement du point de vue des visiteurs indiens, en prenant comme point de départ les connaissances et l’expérience, les attentes et les questions qu’ils apporteront à la rencontre. La plupart des histoires de l’Antiquité ont été écrites par des Européens et des Nord-Américains, tous dans une certaine mesure enfants de la Grèce et de Rome. L’exposition actuelle, en revanche, est le monde antique vu et interrogé non pas depuis la Méditerranée mais depuis l’Inde: les sculptures de la Rotonde confrontent le regard interrogateur du Bouddha, d’un maître spirituel jaïn et d’une tête à trois visages de Shiva, tous regardaient depuis la galerie attenante.
Cette exposition s’inscrit dans une série d’expositions toujours plus ambitieuses que le CSMVS a organisées au cours des dix dernières années dans le but d’élargir la manière dont l’Inde peut se comprendre elle-même. Dans un débat politique souvent aigu, elle s’est fait une voix discrète mais autoritaire, insistant sur la complexité du récit national, et sa détermination constante de la place qui revient à l’Inde dans le monde a été largement applaudie. L’exposition actuelle a été saluée par le Times of India comme une étape importante dans le démantèlement du récit occidental de l’histoire mondiale.
Certains aspects des statues en visite sont immédiatement familiers. Habitués au culte de Ganga, déesse du Gange, la plupart des Indiens saisissent d’emblée le rôle d’un dieu de la crue annuelle du Nil. Le torse tonique d’Apollon et la silhouette taquine d’Aphrodite sont les corps que les publicités incitent tous les jeunes Indiens à imiter à la salle de sport et au salon de beauté. Mais beaucoup de choses sont étranges, et les conservateurs de Los Angeles, Londres et Berlin se sont retrouvés perplexes face à des questions que leurs propres visiteurs posent rarement, voire jamais.
Les eaux du Nil, par exemple, comme celles du Gange, assuraient-elles un renouveau spirituel aux anciens Égyptiens, ainsi que de la nourriture ? Pourquoi les dieux égyptiens sont-ils si statiques, si peu énergiques comparés aux divinités indiennes ? Pourquoi les dieux grecs doivent-ils porter des sandales ? Pourquoi détournent-ils si souvent le regard de leurs fidèles, refusant le contact visuel que les Indiens s’attendent à établir avec leurs dieux ? Comment saurait-on que la statue d’un homme ou d’une femme nue, sans membres supplémentaires ni bijoux royaux, doit représenter un dieu ? Dans la frise du mausolée d’Halicarnasse, pourquoi des Grecs nus combattent-ils – et battent-ils brutalement – les femmes amazoniennes ? Le corps grec parfait est-il atteint pour combattre l’étranger ?
Des questions évidentes pour tout Indien, habitué à vivre parmi les statues des dieux ; des considérations dynamisantes pour les équipes curatoriales partenaires. En tant que conseiller sur ce projet, je peux garantir que pour toutes les personnes impliquées, ce changement d’orientation, posant de nouvelles questions sur des objets familiers, a été stimulant et enrichissant. Dans ce projet, plus que tout autre que j’ai connu, nous avons commencé à mesurer et à exploiter tout le potentiel de la co-curation globale – la compréhension que des objets situés dans différents endroits prennent de nouvelles significations, provoquent des conversations inattendues et nécessitent une nouvelle recherche et de nouveaux récits. Toutes les personnes impliquées espèrent désormais poursuivre sur cette voie. Ce partenariat peut-il être un modèle pour d’autres entre les musées d’Europe et d’Amérique du Nord et ceux du reste du monde ?
Au centre des divinités de l’Égypte et des dieux des mondes grecs et romains antiques se dresse, à juste titre, l’image monumentale en grès sculptée il y a environ 1 000 ans de Varaha, l’incarnation sanglier du dieu Vishnu sauvant le monde de la boue du sien. lacunes. Sur son museau est gravée une image de Saraswati, la déesse hindoue de la connaissance et du savoir : le salut de la Terre est indissociable de la sagesse qu’elle incarne. Et contrairement à ses anciennes sœurs, Athéna ou Minerve, elle n’est pas armée pour le combat.
C’est une manière totalement différente, entièrement indienne, d’imaginer le divin et la relation entre les dieux et les humains, une évocation puissante de ce moment d’espoir où la Terre entière a la chance d’un nouveau départ. Et une bonne image pour commencer la nouvelle année.