L’opérateur de taxi pousse-pousse Samantha Ajith était furieux alors qu’il attendait dans une file d’attente de 2 km pour l’essence à Colombo – maintenant un spectacle courant dans la plus grande ville du Sri Lanka, avec des automobilistes qui attendent des heures, voire des jours.
« L’incompétence du gouvernement nous a causé de gros problèmes. . . Ils doivent partir et laisser quelqu’un d’autre prendre le relais », a déclaré Ajith. « Ils ne savent pas comment gérer l’économie. »
Les faux pas politiques du gouvernement du président Gotabaya Rajapaksa, aggravés par les chocs causés par Covid-19 et la guerre en Ukraine, ont déclenché la pire crise économique du pays depuis des décennies et ont ajouté aux inquiétudes concernant l’effondrement imminent des marchés émergents. « Cela a été un accident de train au ralenti », a déclaré un investisseur qui détient une dette sri-lankaise.
La colère croissante du public face à l’aggravation des pénuries de nourriture, de carburant et d’autres produits essentiels cette semaine a basculé dans la révolte populaire.
Des dizaines de milliers de manifestants ont convergé vers Colombo samedi et des foules ont envahi la résidence officielle du président. Rajapaksa n’a pas été vu en public depuis, et le président du Parlement sri-lankais, Mahinda Yapa Abeywardena, a déclaré que le président s’était engagé à démissionner mercredi.
Des foules entraient et sortaient toujours du palais mardi et des informations locales, citant des sources gouvernementales anonymes, ont déclaré que Rajapaksa avait été arrêté par le personnel de l’immigration à l’aéroport de Colombo lundi soir alors qu’il tentait de fuir vers Dubaï. Son frère Basil, ancien ministre des Finances, était empêché de quitter le pays mardi.
Les Sri Lankais disent que l’urgence s’est déroulée à la vue de tous et l’attribuent aux mauvais choix de leurs dirigeants ainsi qu’à la malchance.
Après que Rajapaksa ait remporté les élections de 2019, il a promulgué des réductions d’impôts radicales qui ont coûté à l’État environ 800 milliards de SLR (2,2 milliards de dollars) de revenus. La mesure a depuis été annulée. En 2021, le gouvernement a interdit les importations d’engrais chimiques dans le but de stimuler l’agriculture biologique – une autre décision annulée plus tard après une forte baisse des rendements des cultures et une perturbation de l’approvisionnement alimentaire.
Le gouvernement a également maintenu le pays dépendant du tourisme fermé jusqu’à la fin de l’année dernière dans le cadre d’une politique «zéro Covid», alors même que d’autres pays de la région, comme les Maldives, rouvraient.
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Pendant ce temps, le choc causé aux marchés alimentaires mondiaux par la guerre en Ukraine a fait grimper le prix des denrées de base telles que la farine de blé et les lentilles au Sri Lanka, qui dépend fortement des importations. Mais alors même que les agences de notation dégradaient le Sri Lanka, le gouvernement a continué à exploiter les marchés des capitaux, accumulant de nouvelles dettes alors que ses réserves de liquidités s’épuisaient.
En mai, le Sri Lanka a fait défaut sur sa dette extérieure. À la fin du mois de juin, les réserves de change s’élevaient à 1,8 milliard de dollars, laissant à l’État des choix difficiles concernant l’importation de nourriture, de carburant et d’autres produits essentiels. Les dollars s’épuisant, la banque centrale a imprimé de l’argent pour couvrir les coûts et l’inflation tourne autour de 50 %.
Les gouvernements étrangers et les détenteurs d’obligations qui détiennent la dette de 51 milliards de dollars du Sri Lanka font le point sur ce que certains analystes pensent être le premier d’une série d’effondrements des marchés émergents cette année, causés par la flambée des prix de l’énergie et des denrées alimentaires et le resserrement mondial du crédit qui a suivi l’invasion de la Russie. d’Ukraine.
« Le gouvernement n’a pas assez d’argent pour faire face aux dépenses et n’a pas les réserves en dollars pour financer les importations », a déclaré Nishan de Mel, directeur exécutif de Verité Research, un groupe de réflexion basé à Colombo.
Avant les troubles de samedi, le FMI était à un stade avancé de négociation d’un accord de facilité de crédit élargi pour le Sri Lanka. Cela débloquerait de nouveaux prêts, permettant au pays d’importer des fournitures et lui donnerait de la crédibilité dans les pourparlers avec les créanciers sur la restructuration de la dette.
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Le FMI s’est refusé à tout commentaire, se référant à sa déclaration de dimanche dans laquelle il s’est dit « profondément préoccupé par l’impact de la crise économique en cours sur la population » et qu’il poursuivait les discussions techniques avec le ministère des Finances et la banque centrale.
Les pénuries dans le pays englobent désormais tout, du carburéacteur au gaz de cuisine et aux produits pharmaceutiques.
Alors que la crise s’intensifie, un plan de sauvetage international est devenu à la fois plus urgent et potentiellement plus insaisissable, selon les analystes. Tout accord avec le FMI doit être approuvé par le conseil d’administration du fonds et un gouvernement sri-lankais désireux d’entreprendre des réformes. Les partis politiques du pays ont entamé des pourparlers pour former une nouvelle administration.
Les obligataires privés, qui détiennent un peu moins de la moitié de la dette du pays, ont formé un comité des créanciers dirigé par Rothschild et White & Case, qui a mené les négociations avec le gouvernement et le FMI. Le Sri Lanka est représenté dans les pourparlers avec les créanciers par Lazard et Clifford Chance, qui ont tous deux refusé de commenter.
Le plus grand créancier bilatéral du Sri Lanka est la Chine, auprès de laquelle il a beaucoup emprunté pour financer des projets, notamment un port maritime et un aéroport. Pékin adopte une position ferme dans les négociations sur la dette avec la Zambie, ce qui, selon certains analystes, pourrait relever la barre de toute restructuration pour le Sri Lanka.
« Ce qui complique les choses, c’est le comportement de la Chine », a déclaré Anush Wijesinha, économiste et co-fondateur du groupe de réflexion Center for a Smart Future à Colombo. « Vont-ils participer librement et volontairement aux discussions de groupe ? Vont-ils tenir ? Voudront-ils des conditions plus préférables ? »
Pour l’instant, selon les analystes, les pourparlers de sauvetage attendraient les événements sur le terrain. « La politique l’emportera sur l’économie pour la semaine à venir au moins », a déclaré Wijesinha. « Tout le reste passera au second plan jusqu’à ce que cela soit résolu. »
Pendant ce temps, alors que les discussions politiques se poursuivent, les gens ont faim. Le Programme alimentaire mondial des Nations Unies estime que plus de 6 millions des 22 millions d’habitants du Sri Lanka n’ont pas assez à manger. Le coût des aliments a contraint de nombreuses fermes avicoles à fermer et les bateaux de pêche restent au port faute de carburant.
« Il n’y a pas de pêche en haute mer car il n’y a qu’un problème limité de diesel et de kérosène », a déclaré Nishantha Kumar, un vendeur de poisson de Colombo. « Les prix de détail du poisson ont presque doublé. »
Reportage supplémentaire de Nikou Asgari à Londres et Andy Lin à Hong Kong