Dans une autre vie, Ulrich Körner serait surtout connu pour avoir tenté de sauver une autre banque suisse de l’effondrement.
En septembre 2011, UBS était en plein désarroi après que le trader voyou Kweku Adoboli ait perdu 2,3 milliards de dollars et que le directeur général Oswald Grübel ait été contraint de démissionner. Alors que le conseil d’administration s’efforçait de trouver un remplaçant, les premières ébauches de communiqués de presse comportaient un espace réservé pour le nom du nouveau PDG : « Royaume-Uni ». Mais Körner, alors chef de l’exploitation et directeur général adjoint, a refusé d’assumer un rôle intérimaire – il voulait le plein soutien de la banque. Le conseil d’administration s’y est opposé et le projet a été rapidement mis à jour avec de nouvelles initiales : « SPE ». Sergio Pietro Ermotti a saisi sa chance et a dirigé le prêteur pendant une décennie largement couronnée de succès.
Onze ans plus tard, le réservé Körner a une nouvelle chance de stabiliser une institution nationale confrontée à une crise existentielle : cette fois le farouche rival d’UBS, le Credit Suisse. Cela a été un début difficile. Au cours de son mandat de huit mois, les actions ont chuté de 63% alors que la banque a signalé une deuxième perte consécutive de plusieurs milliards et que des clients paniqués ont retiré 111 milliards de francs suisses (121 milliards de dollars) de fonds.
Le Credit Suisse a atteint un nadir cette semaine lorsque son plus grand investisseur a exclu de fournir plus de capital, ce qui a stimulé la contagion du marché suite à la faillite de la Silicon Valley Bank. Sa dette a glissé à des prix en difficulté et il a été contraint de demander à la Banque nationale suisse une bouée de sauvetage de 50 milliards de francs suisses. Mais même un filet de sécurité de leurs stocks de lingots légendaires n’a pas réussi à endiguer l’hémorragie. Les spéculations vont bon train sur la faillite, la rupture ou un sauvetage organisé par l’État par UBS. “Le statu quo n’est plus une option”, déclare Kian Abouhossein, analyste chez JPMorgan.
Körner – décrit par un collègue comme « imperturbable, malgré le travail le plus stressant de la banque » et par un autre comme « ayant une capacité surnaturelle à absorber la pression » – est-il l’homme idéal pour maintenir la banque en place ?
“Uli peut apparaître comme une personne introvertie, mais il est très sympathique en tête-à-tête, intelligent et intelligent, et dans de nombreux cas, ce sont les meilleures personnes en cas de crise”, déclare Ermotti, ancien directeur général d’UBS. «Mais au moment où il a pris le poste, c’était comme si on demandait à un pompier de se précipiter dans un immeuble en feu. Il est extrêmement difficile et difficile de renverser la vapeur. »
Körner, 60 ans, est né en Allemagne mais a fréquenté une école suisse et possède la double nationalité. Il a débuté sa carrière chez Price Waterhouse avant de rejoindre McKinsey. En 1998, il rejoint le Credit Suisse et devient directeur de la Suisse.
«C’était une personne très discrète, qui gardait ses conseils pour lui», explique Kai Nargowala, qui a quitté le conseil d’administration du Credit Suisse l’année dernière. « À l’époque, l’endroit était dominé par des Américains comme [former CEO] Brady Dougan et [former asset management boss] Eric Varvel, et comme vous le savez, les Américains aiment prendre beaucoup d’oxygène dans la pièce. Uli était silencieux mais efficace.
En 2009, Körner est allé à UBS. Ermotti l’a chargé de réduire un centre d’entreprise gonflé et de redresser l’unité de gestion d’actifs, et lui attribue “un travail fantastique”. C’est là qu’il a gagné le surnom de “Uli le couteau” pour sa réduction impartiale des coûts.
Körner est retourné au Credit Suisse en avril 2021 pour aider à réparer le scandale de Greensill Capital, lorsque l’unité de gestion d’actifs a été contrainte de suspendre 10 milliards de dollars de fonds d’investissement au milieu d’allégations de fraude. Dans le même temps, la crise s’est aggravée lorsque la banque a perdu 5,5 milliards de dollars suite à l’effondrement du family office Archegos.
Le Credit Suisse était entré dans «la paralysie de l’analyse, il ne pouvait pas prendre de décision sur quoi que ce soit», explique Nargowala. “A ce stade, il a besoin d’une direction claire, et Uli a essayé de la donner.”
Le choix de Körner était une tentative de briser un modèle de dirigeants plus flamboyants dont les mandats s’étaient terminés en disgrâce, selon un membre du conseil d’administration. “Uli n’est pas un showman, mais un chef d’entreprise très factuel et sobre”, déclare le membre du conseil d’administration. « Les journalistes peuvent le trouver moins excitant. Mais c’est ce dont nous avons besoin. »
Cependant, son style de communication brutal et axé sur les données n’a pas rassuré les investisseurs. Il n’a pas non plus réussi à stopper l’exode des clients de la division de gestion de fortune, clé de la survie du Credit Suisse. “Uli ne cesse de répéter que [the bank] a des liquidités et des capitaux élevés, donc est sain et sauf, mais cela devrait être une évidence, ce n’est pas rassurant », déclare un dirigeant bancaire suisse rival. “Le style fade et le rythme auquel les choses se font sont préoccupants.”
L’ancien meilleur investisseur David Herro, de Harris Associates, a également critiqué un accord que Körner a approuvé avec un membre du conseil d’administration. Michael Klein a orchestré une essaimage du secteur de la banque d’investissement, négociant non seulement un rachat de 175 millions de dollars de sa propre entreprise, mais également des honoraires de 10 millions de dollars pour ses conseils.
“Il n’a jamais dirigé de banque d’investissement, il est donc à la merci de gens comme Klein, qui courent autour de lui”, a déclaré un collègue senior. “De même, il n’a jamais dirigé la gestion de fortune ni travaillé en dehors de la Suisse, il n’a donc pas le réseau pour vérifier les faits et naviguer dans ces décisions stratégiques mondiales.”
En dehors du travail, la personnalité de Körner est plus colorée. Il a trois enfants – et trois chiens : un dogue argentin, un Boston terrier et un braque allemand – et vit en Engadine, une vallée alpine où il fait de la randonnée et du ski. Il est aussi sociable et aime boire, privilégiant le vin.
Mais il est surtout connu à Zurich pour être un “petrolhead” et un pilote de rallye. Il emmène chaque jour au bureau une Porsche classique différente de sa collection. En 2013, il a participé au “Peking to Paris Motor Challenge” dans une voiture personnalisée. Porsche 911 grise de 1972 et il a négocié le parrainage UBS de la Formule 1, affirmant à ses collègues qu’il avait eu raison de Bernie Ecclestone.
Depuis qu’il a pris ses fonctions en juillet, il a dit à ses amis qu’il était trop occupé pour courir. Cependant, s’il n’est pas en mesure de rallier rapidement les actions du Credit Suisse, il pourrait se retrouver avec plus de temps pour s’adonner à sa passion.
Reportage supplémentaire par Owen Walker