Plus tôt ce mois-ci, deux avions de chasse espagnols F-18 ont été dépêchés pour intercepter un vol d’easyJet, après qu’un adolescent britannique ait proféré une alerte à la bombe. Bientôt, cependant, ce ne seront plus des F-18 de fabrication américaine qui participeront à des missions d’interception, mais de tout nouveaux Eurofighter Typhoons d’origine européenne.
L’Espagne doit prendre livraison de 20 Typhoons entre 2025 et 2030 pour remplacer ses avions F-18 vieillissants, dans le cadre d’un contrat de 2 milliards d’euros récemment signé.
Comme de nombreux pays européens, il a cherché à moderniser et à renforcer ses forces armées après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février.
À la mi-mars, le gouvernement espagnol a annoncé une augmentation de 1 milliard d’euros du budget de la défense et s’est engagé à doubler ses dépenses d’ici 2029 pour respecter les directives de l’OTAN selon lesquelles les pays devraient consacrer 2% de leur PIB à la défense.
Cette annonce n’est qu’une parmi tant d’autres à sortir d’Europe ces derniers mois. Le plus important à ce jour a sans doute été le changement de politique de l’Allemagne pour annoncer une refonte militaire de 100 milliards d’euros et s’engager à respecter l’objectif de l’OTAN de 2% du PIB à partir de 2022.
Tous ces engagements accrus et les tensions mondiales accrues qui les sous-tendent ont entraîné un besoin urgent de nouveaux avions au cours de la prochaine décennie, ce qui a contribué à relancer les ventes du Typhoon, qui s’étaient stabilisées.
Jusqu’à présent, le chasseur furtif F-35 n’a pas remporté toute la concurrence comme le Pentagone aurait pu l’espérer. La renaissance du Typhoon intervient alors que l’avion est en service depuis 2003.
En décembre 2021, les Émirats arabes unis ont abandonné les pourparlers avec les États-Unis sur l’achat de 50 F-35 et ont plutôt signé un accord de 17 milliards d’euros avec la France pour 80 avions Dassault Rafale de quatrième génération et 12 Airbus Helicopters H225M, connus sous le nom de Caracals.
La décision de l’Espagne de commander des Typhoons était un nouveau camouflet pour le chasseur furtif américain. Cependant, parmi d’autres membres de l’OTAN, l’approche préférée semble être de combiner des avions de cinquième génération, tels que le F-35, avec des chasseurs de quatrième génération, tels que le Rafale ou le Typhoon.
15
Nombre de jets Typhoon supplémentaires commandés par l’Allemagne en mars, suite à une commande de 38 en 2020
En Grèce, la montée des tensions avec la Turquie, alliée de l’OTAN, a incité le gouvernement à envisager de commander 20 F-35 alors qu’il avait déjà commandé 24 avions Rafale fabriqués par Dassault l’année dernière, pour 2,3 milliards d’euros. Les États-Unis ont expulsé la Turquie du programme F-35 en 2019 après qu’Ankara a pris livraison d’un système de défense aérienne russe malgré les objections américaines.
En mars, l’Allemagne a annoncé sa décision d’acheter 15 Typhoons aux côtés de 35 F-35 – et cela faisait suite à une commande en 2020 de 38 exemplaires de la dernière version du Typhoon.
De même, des rapports suggèrent que le Qatar a soumis une demande officielle aux États-Unis pour acheter le F-35 ainsi que l’achat de 24 Typhoons qui commenceront à être livrés plus tard cette année.
Plusieurs facteurs ont conduit à ces décisions de commander le Typhoon.
L’un des plus importants est le prix. Les modèles F-35 ne sont pas seulement plus chers à l’achat que les Typhoons et les Rafales ; ils peuvent également supporter certains des coûts d’exploitation et de maintenance les plus élevés de tous les chasseurs. De plus, l’adaptation à un nouvel avion et la formation des pilotes, ingénieurs et personnel de soutien concernés est un processus coûteux. En revanche, s’en tenir au Typhoon peut s’avérer plus économique, lorsque diverses économies sont prises en compte.
Un autre facteur est l’intérêt politique inévitable des pays européens impliqués dans la production du Typhoon, qui choisissent également de le commander. Par exemple, les tout derniers Typhoons espagnols seront assemblés et testés sur le site d’Airbus à Getafe en Espagne – et son empreinte industrielle soutient 20 000 emplois directs et indirects en Espagne. Dans toute l’Europe, le Typhoon est le plus grand programme de défense et est responsable de 100 000 emplois, pour la plupart hautement qualifiés.
Et puis il y a l’opportunisme. Les longs délais d’attente et les retards ont fait que de nombreux pays européens ne peuvent pas attendre qu’un tout nouveau chasseur européen remplace leurs avions vieillissants. Le programme britannique Tempest visant à créer un chasseur de sixième génération en est encore à ses phases initiales, tandis que des conflits du travail ont ralenti le futur système aérien de combat proposé par l’Europe.
Mais le facteur le plus important dans le succès des ventes du Typhoon est peut-être sa polyvalence et la façon dont cela peut compenser un manque de furtivité.
Mike Sutton, un pilote de la Royal Air Force qui a écrit un livre intitulé Typhonsouligne que l’avion est plus multifonctionnel par rapport aux jets précédents – capable de basculer entre un rôle air-sol, un rôle de police du ciel et un rôle d’intervention rapide.
« Avec le Typhoon, ils ont une cellule qui peut transporter beaucoup de charge utile, elle est très maniable, elle peut aller très vite, elle est dotée de moteurs extrêmement puissants, et vous pouvez donc la faire évoluer et développer cette capacité selon vos besoins, », dit Sutton.
Mais cela ne veut pas dire que s’en tenir à une force aérienne entièrement Typhoon est une bonne idée. Sutton souligne que, pour les missions précoces et complexes de la phase initiale d’un conflit, où vous êtes confronté à des systèmes de menace avancés, la furtivité est reine. Ce n’est qu’après la suppression de ces systèmes que les chasseurs de quatrième génération peuvent opérer librement.
Au Royaume-Uni, la RAF envisage maintenant de retirer ses anciennes versions de Typhoons en raison de limitations opérationnelles. Cependant, comme d’autres forces aériennes, elle prévoit de moderniser ses Typhoons plus récents avec de nouveaux radars qui les aideraient à rester en service jusqu’en 2060 au moins selon le constructeur, BAE Systems.