Derny Cuesta, un orpailleur de Saragosse dans le nord de la Colombie, s’est réfugié à l’intérieur avec des milliers d’autres lorsque le redoutable groupe de trafiquants de drogue Clan del Golfo a traversé la ville le mois dernier pour promouvoir une grève minière comme une démonstration de force contre le gouvernement.
« On nous a obligés à tout fermer », a déclaré Cuesta, rappelant comment les criminels ont coopté les manifestations, forçant les magasins à fermer et incendiant les véhicules conduits pendant le couvre-feu. « Qui nous a créés ? Les gens avec des armes à feu, et ils sont tout autour de nous.
Le premier président colombien de gauche, Gustavo Petro, a pris ses fonctions il y a huit mois en promettant d’instaurer une « paix totale » après six décennies de conflit armé. Mais Saragosse et la région environnante de Bajo Cauca restent embourbées dans le conflit, une indication des problèmes plus larges auxquels Petro est confronté pour pacifier de larges pans d’un pays toujours dominé par des guérilleros armés et des trafiquants de drogue.
Petro, lui-même ancien guérillero, est déterminé à mettre fin à un conflit civil qui a fait plus de 450 000 morts et déplacé plus de 7mn. Il s’est engagé à négocier des accords de paix et de reddition avec des groupes armés et des gangs criminels. Le gouvernement estime qu’il existe cinq groupes armés et une vingtaine de gangs dans le pays.
Mais le grand nombre de groupes armés et de gangs rivaux, tous avec des objectifs différents, signifie que Petro a eu du mal à réaliser une percée significative dans les pourparlers de paix.
« Les concessions offertes à un groupe pour se conformer aux négociations peuvent conduire d’autres groupes à augmenter leurs exigences », a déclaré Sergio Guzmán, directeur du cabinet de conseil Colombia Risk Analysis. « Le plan du gouvernement manque de structure, de profondeur, d’incitatifs et de communications. Des groupes demandent des réformes politiques et des peines douces en échange du dépôt des armes.
Les panneaux de signalisation et les maisons de Baja Cauca sont peints à la bombe avec les initiales du Clan del Golfo, un rappel aux civils et aux forces de sécurité sur le territoire duquel ils se trouvent. Lorsque des groupes armés donnent des ordres à des civils, soit ils obéissent et « fermez boutique ou vous mourrez », a déclaré Cuesta.
Les agences de renseignement estiment que plus de 15 000 personnes appartiennent à des groupes armés et à des gangs criminels, en tant que combattants ou membres de soutien, en Colombie. Certains sont impliqués dans des activités illicites telles que la production et la distribution de drogue, l’exploitation minière illégale et l’extorsion.
Le Clan del Golfo, également connu sous le nom de Forces d’autodéfense gaitanistes ou AGC, est le plus grand groupe armé avec environ 6 500 membres, selon Danilo Rueda, haut commissaire à la paix de Colombie. L’ELN marxiste-léniniste, qui opère également au Venezuela et a reçu un refuge du Venezuela, est le deuxième plus grand avec 5 800 membres.
À la fin du mois dernier, l’ELN a attaqué une caserne près de la frontière vénézuélienne, tuant 10 soldats. Petro a annoncé un cessez-le-feu avec l’ELN fin décembre, mais le groupe a répondu qu’il n’en avait pas signé. Un troisième cycle de pourparlers de paix officiels est prévu à La Havane.
Iván Cepeda, sénateur de la coalition de centre-gauche de Petro et membre de l’équipe de négociation du gouvernement avec l’ELN, a déclaré que la violence pendant les pourparlers a renforcé la nécessité de sceller un accord. « C’est douloureux et traumatisant pour la Colombie, mais nous devons continuer », a-t-il déclaré au Financial Times, ajoutant que les précédentes négociations avec des groupes armés avaient eu lieu au milieu d’opérations de combat.
Mais les analystes disent que négocier avec des groupes armés disparates – certains, comme l’ELN, avec des ambitions politiques, d’autres des opérations purement criminelles – fait de la politique de « paix totale » un défi de taille.
Les groupes armés ont déjà renoncé à la violence en Colombie. Les guérilleros socialistes révolutionnaires du M-19 auxquels Petro appartenait ont déposé les armes en 1990 et sont passés à la politique légale. En 2006, les Forces unies d’autodéfense de Colombie, une fédération paramilitaire de droite, ont commencé à désarmer. Certains combattants ont formé des groupes dissidents, dont le Clan del Golfo.
En 2016, un accord de paix a été conclu avec les Forces armées révolutionnaires de Colombie (Farc), un groupe rebelle marxiste qui a semé la peur dans tout le pays et qui comptait 13 000 membres lors de sa démobilisation. Cet accord a valu au président de l’époque, Juan Manuel Santos, un prix Nobel de la paix, mais sa mise en œuvre avait bégayé. Les atrocités commises pendant le conflit continuent d’être examinées par un tribunal spécial, mais les principales promesses de l’accord de développer les infrastructures rurales et l’agriculture à travers la Colombie restent largement non tenues.
Alors que la violence a été brièvement réduite après l’accord de 2016, les factions dissidentes des Farc l’ont ignorée et ont continué à faire la guerre, tandis que les gangs de trafiquants de drogue se bousculaient pour le territoire ouvert par sa démobilisation. Le prédécesseur de Petro, l’extrême droite Iván Duque, a été accusé d’avoir délibérément sapé le déploiement de l’accord, une accusation qu’il a niée.
Elizabeth Dickinson, analyste colombienne senior de Crisis Group, a déclaré que le plan de Petro serait défini par son succès dans la réduction de la violence. « Le sentiment sur le terrain est que le conflit se détériore et que les groupes armés en profitent pour consolider leur influence et affirmer un plus grand contrôle sur la population civile.
« Nous sommes exposés [to armed groups] ici », a déclaré Teo Panclasta, un ancien combattant des Farc aux ambitions politiques d’un village de fortune de Bajo Cauca qui a commencé comme un camp de démobilisation. « Il y a ce sentiment latent que le combat peut éclater à tout moment. »
Les dissidents de l’ELN, du Clan del Golfo et des Farc opèrent tous à proximité, et l’armée colombienne a une base à proximité du camp. Depuis la signature de l’accord de paix, 363 anciens combattants des Farc ont été tués en Colombie, selon l’ONU.
De nombreux habitants souhaitent désespérément que le plan de paix de Petro réussisse. Mais pour que cela se produise, ils disent que la population doit se voir offrir des alternatives aux sources de revenus illicites dont profitent les groupes armés.
Autrefois, les agriculteurs dépendaient de la coca, la précurseur de la cocaïne, mais ils trouvent maintenant l’or plus rentable. Dans le Bajo Cauca, des mineurs informels tels que Cuesta vendent de l’or à des prêteurs sur gages pour 51 dollars le gramme, soit 12 dollars de moins que le cours du marché international. La plupart des entreprises, légitimes ou non, sont taxées par des groupes armés.
Cuesta a déclaré : « Les plus pauvres ont besoin d’options pour gagner leur vie. . . Pouvoir vivre à l’abri de la peur d’être tué ou forcé de fuir.