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Donald Trump s’apprête à comparaître à la barre des témoins lundi, se soumettant à une interrogation sur ses finances et son empire commercial dans ce qui promet d’être un spectacle juridique et politique extraordinaire.
L’ancien président américain témoignera dans une affaire civile devant le tribunal de l’État de Manhattan intentée par la procureure générale de New York, Letitia James. Le juge Arthur Engoron a déjà conclu que Trump avait commis une fraude en gonflant constamment sa valeur nette afin d’obtenir des prêts bancaires et des polices d’assurance pour la Trump Organization à des conditions avantageuses.
L’enjeu de son témoignage est de savoir si Trump sera contraint de payer des amendes écrasantes pouvant atteindre 250 millions de dollars et sera privé – ainsi que ses fils adultes, Donald, Jr et Eric – de la capacité d’exploiter une entreprise à New York.
L’image d’un ancien président, assermenté sous serment et assis à la barre des témoins, servira de rappel frappant des problèmes juridiques qui assaillent Trump alors même qu’il prépare son retour à la Maison Blanche.
Le principal candidat à l’investiture républicaine fera face à trois procès pénaux dans les mois à venir, liés à sa tentative présumée d’annuler les élections de 2020 et à sa manipulation de documents classifiés après avoir quitté ses fonctions. Il a été inculpé dans une quatrième affaire pénale, intentée par le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, pour avoir organisé des paiements secrets à une actrice porno avec laquelle il aurait eu une liaison.
Trump a nié tout acte répréhensible dans tous les domaines et a qualifié ces affaires de chasse aux sorcières partisanes visant à mettre fin à sa carrière politique.
L’ancien président était une présence renfrognée dans les premiers jours du procès pour fraude civile à New York, utilisant une phalange de caméras à l’extérieur de la salle d’audience pour diffuser des émissions à ses partisans pendant les pauses de l’action et attaquer le procureur général de l’État et le juge Engoron.
Il s’est assis brièvement dans le fauteuil des témoins lorsque le juge a interrompu la procédure il y a quelques semaines pour interroger Trump sur les commentaires désobligeants qu’il avait tenus à l’égard d’un légiste en violation d’un ordre de silence partiel. Le juge a jugé le témoignage de l’ancien président « non crédible » dans cette affaire. Au total, Trump a été condamné à une amende de 15 000 dollars pour violation de l’ordonnance.
Trump a été précédé à la barre par ses deux fils aînés, Donald Jr et Eric, qui ont passé toute leur carrière au sein de l’entreprise familiale puis en ont pris la direction lorsque leur père est devenu président en 2017.
Dans leur témoignage de la semaine dernière, les frères se sont présentés comme des cadres peu intéressés par la comptabilité et heureux de déléguer à d’autres. En particulier, tous deux ont cherché à se distancier de la « déclaration de situation financière » qui décrivait la richesse de Trump et qui est au cœur du dossier du procureur général.
Donald Jr a déclaré au tribunal qu’il s’était appuyé sur le jugement de comptables et de dirigeants financiers externes lors de la signature de documents. Pendant ce temps, Eric – qui était parfois troublé – a déclaré qu’il n’avait pas « enregistré » auprès de lui que les évaluations immobilières qu’il avait fournies au contrôleur de la Trump Organization étaient destinées aux besoins de la déclaration – même si les courriels qui lui étaient adressés l’indiquaient explicitement.
Certains avocats de la défense ont mis en doute la sagesse de la comparution de Trump puisque son témoignage pourrait être utilisé contre lui dans les affaires pénales en cours.
« Il n’est pas question qu’il témoigne », a déclaré Daniel Horwitz, un ancien procureur qui préside aujourd’hui le cabinet des cols blancs de McLaughlin & Stern. « Vous avez déjà perdu la bataille et la guerre à New York et le risque de témoigner est énorme. »
Michael Bachner, un avocat de la défense de New York, est du même avis, déclarant : « Les procureurs seront assis dans la salle d’audience en attendant que Trump déclare sous serment quelque chose qui puisse être utilisé dans les poursuites pénales. »
Mais Trump pourrait avoir d’autres considérations. En témoignant, il est assuré de dominer les ondes, laissant peu de place à ses rivaux républicains. Il pourra peut-être également faire comprendre aux électeurs et aux jurés potentiels qu’il n’est pas intimidé et qu’il n’a rien à cacher.