Donald Trump cherchait à reprendre le devant de la scène qui lui avait échappé depuis que la décision surprise du président Joe Biden, le mois dernier, d’abandonner sa candidature à la réélection a secoué l’élection américaine.
Mais l’ancien président républicain a agi ainsi cette semaine d’une manière qui n’était peut-être pas celle qu’il avait prévue. Lors de sa présence à Chicago mercredi à la conférence annuelle de l’Association nationale des journalistes noirs, Trump, de mauvaise humeur, a dénigré ses hôtes et s’est ensuite demandé si la remplaçante présumée de Biden à la tête du ticket démocrate, la vice-présidente Kamala Harris, était effectivement noire.
« Je ne savais pas qu’elle était noire jusqu’à ce qu’elle devienne noire il y a quelques années, et maintenant elle veut être connue comme noire. Je ne sais donc pas si elle est indienne ou noire ? », a déclaré Trump à propos de Harris, qui est d’origine jamaïcaine et indienne.
Il a également réitéré son avertissement concernant les immigrants qui acceptent des « emplois de Noirs » sans préciser de quoi il s’agissait.
Les remarques de Trump — ainsi que le spectacle d’un ancien président en colère rabaissant une journaliste noire accomplie, Rachel Scott d’ABC — ont suscité l’incrédulité lors de la conférence et au-delà.
Ils ont également renforcé le sentiment qu’il a été déséquilibré par l’entrée de Harris dans la course, qui a électrisé un parti démocrate jusque-là démoralisé.
Depuis qu’elle a été soutenue par Biden et les grands de son parti il y a un peu plus d’une semaine, Harris a réduit l’écart de sondage entre son parti et Trump et a récolté plus de fonds que l’ancien président.
« Il est clairement perturbé. Et lorsque Trump est perturbé, il devient verbalement indiscipliné et hostile », a déclaré Doug Schoen, un consultant politique chevronné, qui s’est dit déconcerté par la décision de l’ancien président de remettre en question l’identité de Harris.
« C’était au mieux politiquement maladroit », a-t-il déclaré. « Au pire, politiquement toxique. Mais impossible à comprendre de manière logique ou raisonnable. »
Hank Sheinkopf, un autre stratège, est du même avis. « Que feriez-vous si vous aviez dépensé des dizaines de millions de dollars… pour vaincre Joe Biden, et que soudainement il n’était plus là ? », a-t-il demandé. « Ils doivent élaborer un nouveau plan. »
Pendant ce temps, certains républicains de haut rang se demandent si l’équipe de campagne de Trump, composée de Susie Wiles et Chris LaCivita, n’a pas commis l’erreur de concentrer son message sur la base Maga au détriment d’un public plus large.
Les difficultés récentes de Trump pourraient être temporaires, tout comme l’enthousiasme pour Harris pourrait être de courte durée, selon les sondeurs. Pourtant, la situation difficile de sa campagne est presque inimaginable depuis un peu plus de deux semaines. À l’époque, le défi de Trump après avoir survécu à une tentative d’assassinat à Butler, en Pennsylvanie, a défini la convention de son parti à Milwaukee et a incité de nombreux démocrates à prédire qu’il remporterait une victoire écrasante en novembre.
Mais depuis que Biden a annoncé qu’il allait céder sa place à la tête de la liste et apporter son soutien à un vice-président de 59 ans devenu le chouchou de TikTok, Trump – et non Biden – est devenu le vieil homme de la course.
Immédiatement après l’incident, l’ancien président s’est déchaîné sur les réseaux sociaux. Il s’est notamment demandé si Biden, malade, était effectivement atteint du Covid-19, comme l’affirmait la Maison Blanche.
Depuis, Trump a exigé du parti démocrate qu’il lui rembourse l’argent dépensé pour sa campagne contre Biden et a comparé sa situation à celle d’un boxeur qui domine un combat de boxe et qui se retrouve avec un nouvel adversaire sur le ring pour les derniers rounds. « Toute notre campagne était orientée vers lui et maintenant nous devons l’orienter vers elle », s’est-il plaint mercredi.
Tandis que Trump s’est débattu, Harris s’est pavanée. Lors d’un rassemblement à Atlanta cette semaine, elle semblait prendre plaisir à le narguer. « Comme le dit le dicton, si vous avez quelque chose à dire, dites-le-moi en face », a-t-elle lancé, pour le plus grand plaisir d’une foule en liesse, alors qu’elle le mettait au défi de débattre avec elle.
Son apparition n’est pas le seul facteur qui pèse sur la campagne Trump ces derniers temps. JD Vance, le candidat républicain à la vice-présidence, a également détourné l’attention – principalement négative – de l’ancien président en dévoilant des commentaires passés dans lesquels il condamnait les « dames aux chats sans enfants ».
Les performances de Vance jusqu’à présent sont suffisamment inquiétantes pour susciter des spéculations à Washington sur la possibilité que son nouveau patron le licencie. Ce serait une reconnaissance rare et choquante d’une erreur de la part de Trump.
Une partie de la frustration des républicains vient du fait que Harris, un ancien procureur général de Californie qui a évolué dans et hors de la politique progressiste, devrait être une cible facile pour Trump – si seulement il pouvait s’en tenir au scénario.
Mercredi soir, quelques heures après la convention des journalistes noirs, Trump a testé ses lignes d’attaque devant un public amical lors du salon agricole annuel à Harrisburg, en Pennsylvanie.
Dans un discours de près de 90 minutes, il a décrit Harris de différentes manières : une « marionnette » contrôlée par de riches donateurs démocrates et des chefs de parti ; un gauchiste laxiste en matière de criminalité qui a présidé à la ruine de San Francisco ; un libéral qui a toléré les immigrants illégaux meurtriers ; un conspirateur qui a menti au public sur le déclin mental de Biden ; un imposteur, et bien d’autres encore.
« Il y a quatre semaines, elle était considérée comme la pire », a déclaré Trump à la foule. « Tout d’un coup, elle est la nouvelle Margaret Thatcher. La grande Margaret Thatcher ! Non, je ne pense pas. Mais vous allez apprendre. »
Ce fut une prestation solide, qui a reçu une réponse enthousiaste d’un public majoritairement blanc et rural. « C’est une blague », a déclaré Angie Amig, de la ville voisine de York, à propos de Harris en quittant l’arène. « Elle change constamment de position, d’opinion. »
Mais le rassemblement de Harrisburg a été éclipsé par la controverse raciale que Trump a suscitée plus tôt dans la journée à Chicago. « S’il se piétine, comme il le fait chaque jour », a déclaré Schoen, « alors ces messages ne passeront pas. »
Reportage supplémentaire de James Fontanella-Khan à Chicago