Trois scientifiques septuagénaires ont remporté le prix Nobel de physique pour avoir traduit les prédictions farfelues de la théorie quantique en fondements d’une discipline pratique des technologies de l’information et des communications.
Alain Aspect de France, John Clauser des États-Unis et Anton Zeilinger d’Autriche se partagent le prix de 10 millions de SKr (900 000 $) pour « avoir démontré le potentiel d’investigation et de contrôle des particules qui se trouvent dans des » états intriqués « », a déclaré l’Académie royale des sciences de Suède.
Lorsque deux particules sont «intriquées» – le terme scientifique pour la liaison quantique – ce qui arrive à l’une des paires a un effet instantané sur l’autre, aussi éloignées soient-elles.
Albert Einstein était sceptique quant à l’idée de l’intrication quantique, le physicien du XXe siècle la rejetant comme une « action effrayante à distance ». Mais les trois lauréats ont mené des expériences avec des photons intriqués – des particules de lumière – qui ont confirmé que les premiers théoriciens quantiques avaient raison dans leurs prédictions selon lesquelles le phénomène se révélerait réel.
Zeilinger, qui travaille à l’Université de Vienne, a déclaré après avoir entendu son prix : « L’intérêt de l’utilisation de l’intrication est que vous pouvez transférer les informations portées par un objet vers un autre endroit où l’objet est reconstitué ».
Ce transfert d’informations instantanées est souvent appelé téléportation, mais Zeilinger a déclaré qu’il ne fallait pas le confondre avec l’idée irréaliste de science-fiction de téléporter de gros objets solides, comme dans le Star Trek série. Des expériences de téléportation avec des photons intriqués ont démontré des communications quantiques sur une Liaison satellite de 7 600 km entre la Chine et l’Autriche.
« L’application la plus transformationnelle sera peut-être celle de l’informatique quantique, qui nous ouvre l’accès à des calculs complexes efficaces et rapides », a déclaré Michael Moloney, directeur général de l’American Institute of Physics.
« Les applications du monde réel peuvent à terme inclure le développement plus rapide de médicaments et de vaccins, l’amélioration de l’efficacité des batteries, l’augmentation de la précision des prévisions météorologiques et la sécurisation des données avec un cryptage quantique, entre autres », a ajouté Moloney.
Une des premières applications de la technologie quantique se situe dans le domaine en plein essor de la cryptographie, la pratique consistant à créer des codes numériques pour assurer une communication sécurisée. Si quelqu’un intercepte un signal quantique crypté, l’intrication est perdue et le message disparaît.
« Ce prix est un encouragement pour les jeunes », a déclaré Zeilinger, qui a 77 ans. « Ce ne serait pas possible sans plus de 100 jeunes qui ont travaillé avec moi au fil des ans. »
Aspect, 75 ans, travaille à l’Université Paris-Saclay et à l’École polytechnique de Palaiseau, tandis que Clauser, 79 ans, dirige sa propre entreprise en Californie.
« Il s’agit d’un domaine de la physique avec un impact continu et profond, à un niveau fondamental pour aider à comprendre le monde qui nous entoure. . . et pour une utilisation dans des technologies très innovantes pour la détection et la communication aujourd’hui », a déclaré le professeur Sheila Rowan de l’université de Glasgow, qui est présidente de l’Institut de physique du Royaume-Uni.
Seuls quatre des 221 lauréats du prix Nobel de physique depuis 1901 sont des femmes.
Le prix de physique est le deuxième des six prix Nobel de cette année à être révélé, après que Svante Pääbo a remporté lundi le prix de médecine pour avoir décrypté l’ADN d’anciens humains. Les prix de chimie, de littérature, de paix et d’économie seront annoncés dans la semaine à venir.