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Toyota a annoncé qu’il investirait 500 millions de dollars et augmenterait sa participation dans Joby Aviation alors que le constructeur automobile renforce son soutien à la start-up de taxi aérien qui vise à lancer des services commerciaux dès l’année prochaine.
L’investissement de la société japonaise, qui est le plus grand actionnaire externe de Joby, est lié à une alliance stratégique plus large visant à aider le groupe américain à commercialiser et à fabriquer ses taxis aériens.
JoeBen Bevirt, fondateur et directeur général de Joby, a déclaré qu’il était impatient de nouer une alliance manufacturière avec Toyota pour « réellement faire évoluer ce nouveau modèle de transport ».
Fondée en 2009, la société californienne est cotée à la Bourse de New York en 2021. Elle fait partie des plusieurs start-up et les acteurs historiques de l’aérospatiale espèrent faire de la vision d’une « mobilité aérienne urbaine » sans émissions une réalité grâce au lancement d’avions « électriques à décollage et atterrissage verticaux » (eVTOL).
Plusieurs start-up ont été contraintes de faire appel à des investisseurs pour obtenir davantage de financements ces derniers mois et de repousser les étapes de certification alors que les défis liés au développement de ces avions sont devenus plus clairs. Il existe également d’autres obstacles, tels que la construction des infrastructures nécessaires et l’acceptation du public.
Joby fait cependant partie des acteurs les mieux capitalisés du secteur et a levé plus de 2 milliards de dollars avant le dernier engagement de Toyota.
Son avion est le premier eVTOL dont les plans de certification ont été acceptés par le régulateur américain de la sécurité aérienne, la Federal Aviation Administration, et il travaille actuellement à une approbation complète.
Bevirt a déclaré que la société se concentrait sur le lancement de son premier service commercial à Dubaï l’année prochaine. Une ligne de production pilote à Marina, en Californie, est opérationnelle et prévoit d’augmenter la capacité de production à un véhicule par mois d’ici la fin de cette année.
Le nouvel investissement de Toyota, qui se fera en deux tranches, « s’appuie sur près de sept années de collaboration » entre les deux sociétés, a déclaré Bevirt. L’engagement total de Toyota s’élèvera à près de 900 millions de dollars. Cet investissement porterait la participation de Toyota dans Joby, dont les autres bailleurs de fonds incluent le gestionnaire d’actifs Baillie Gifford, à plus de 20 pour cent, a-t-il ajouté.
La start-up a travaillé avec des ingénieurs de Toyota dans le cadre d’un accord antérieur visant à améliorer ses processus. Le constructeur automobile a également fourni des composants pour certains systèmes de Joby. Les détails de l’alliance manufacturière plus large seront publiés ultérieurement, a déclaré Bevirt.
L’investissement de Toyota s’inscrit dans le cadre d’une stratégie plus large du constructeur automobile consistant à parier sur de multiples technologies et à sa conviction qu’il devra fournir aux consommateurs une gamme de voitures à différents niveaux de prix.
Dans le cadre de ce pari, le plus grand constructeur automobile mondial en termes de ventes investit dans des technologies de base – telles que les véhicules électriques, les voitures à hydrogène et les moteurs à combustion interne de nouvelle génération pour les hybrides – ainsi que dans des initiatives telles que les taxis aériens, par l’intermédiaire de Joby.
« La mobilité aérienne a le potentiel de changer considérablement la façon dont les gens se déplacent et vivent dans la société de mobilité du futur, et sa commercialisation est l’un des rêves de Toyota depuis sa création », a déclaré l’entreprise.
Toyota a également une longue histoire d’investissement et de recherche dans l’aéronautique, remontant à son fondateur, Sakichi Toyoda, qui offrait un prix de 1 million de yens en 1925 à quiconque pourrait inventer une batterie de stockage capable d’alimenter des voitures et des avions à longue autonomie.