Nous avons vu Otis pour la première fois en 1964. Il était le chauffeur de Johnny Jenkins et des Pinetoppers de Macon, en Géorgie. Ils ont eu un petit succès avec « Love Twist », un instrumental, et voulaient enregistrer le single suivant avec mon groupe Booker T. & The MGs. J’ai vu ce grand type descendre, marcher jusqu’à l’arrière du bus et commencer à décharger le matériel. C’était Otis. Et nous ne savions pas qu’il était aussi chanteur. À l’époque, les groupes instrumentaux étaient toujours accompagnés d’un chanteur pour pouvoir jouer à la radio les tubes sur lesquels les enfants voulaient danser.
A la fin de la séance, il nous restait quelques minutes et Al Jackson, notre batteur, a dit : ” Le gars que Johnny a avec lui, il veut nous chanter. ” Booker était déjà parti, alors je me suis assis au piano. Je ne joue pas beaucoup. Otis a dit : « Joue juste ce truc d’église. » Il parlait des triplés. J’ai dit : « Quelle clé ? » Il a répondu : « Peu importe. » Puis il a commencé à chanter « These Arms Of Mine ». Et j’ai eu la chair de poule. Jim (Stewart, copropriétaire de Stax) est arrivé en courant et a crié : « C’est ça ! C’est ça! Où est tout le monde? Il faut qu’on enregistre ça ! » J’ai donc récupéré tous les musiciens qui n’étaient pas partis pour leurs concerts du soir et on a enregistré sur place. Quand vous entendez quelque chose de meilleur que tout ce que vous avez entendu auparavant, vous le savez. Et nous étions tous d’accord sur le fait que nous avions affaire à quelque chose de spécial.
Doux comme Sam Cooke et dur comme Little Richard
Nous avons presque détruit la cassette par la suite. « These Arms Of Mine » est devenu le premier single à succès d’Otis Redding – le premier d’une série de 17 consécutifs. Otis était doux comme Sam Cooke et dur comme Little Richard et sa propre personne. Il était également amusant d’être avec lui – toujours plein d’énergie à 100%. À l’époque, de nombreux chanteurs – avec tout le respect que je vous dois – étaient tout simplement dans le métier depuis trop longtemps. Frustrée et amère parce qu’elle avait toujours été mal traitée. Otis n’était pas comme ça. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui n’avait pas de tels préjugés. Tout chez lui était grand : son corps, son talent, la sagesse avec laquelle il voyait les autres. Après sa mort, j’ai eu la surprise de découvrir que nous avions le même âge. Toutes ces années, je l’avais toujours considéré comme un grand frère.
Quand je travaillais avec Otis, mon travail consistait à l’aider à terminer ses chansons. Il avait tellement d’idées – je n’avais qu’à en choisir une et à dire : « Faisons ça ! » Et nous travaillions presque toutes les nuits. « I Can’t Turn You Loose » était constitué d’un riff que j’avais déjà utilisé sur certains morceaux des MG. Otis y avait ajouté quelques cornes en dix minutes. Un riff et un couplet qu’Otis chante encore et encore. C’est tout. Pour lui, tout était question de ressenti et d’expression.
Otis me manque. Il me manque autant aujourd’hui que peu de temps après sa perte. Une fois, je suis allé au lac de Madison, dans le Wisconsin, où se trouve la plaque commémorative. La meilleure explication que j’ai lue est que son avion a raté la piste et a dû survoler le lac, puis ses ailes ont gelé. C’était le 10 décembre 1967. Depuis, j’ai beaucoup de mal à écouter sa musique. Trop de souvenirs reviennent – et seulement les bons, à l’exception du dernier.