L’un des journalistes les plus connus du Guatemala risque jusqu’à 40 ans de prison mercredi dans une affaire qui a sonné l’alarme quant à la pression exercée sur la démocratie dans la plus grande économie d’Amérique centrale.
José Rubén Zamora a déclaré qu’il pensait que les accusations de blanchiment d’argent, de chantage et de trafic d’influence contre lui avaient été déposées en représailles à des articles publiés par son journal qui alléguaient la corruption du gouvernement du président Alejandro Giammattei.
Quelques jours avant son audience finale, Zamora a déclaré au Financial Times : « Qu’est-ce [the president] m’a fait est horrible. . .[But]Je suis content qu’il m’ait mis ici pour avoir fait mon travail correctement. Le bureau de Giammattei a nié tout rôle dans le cas de Zamora.
L’homme d’affaires et journaliste Zamora, qui est détenu dans l’aile d’isolement d’une prison à la périphérie de la ville de Guatemala, a été reconnu internationalement pour son travail dénonçant la corruption depuis la guerre civile du pays.
Zamora est la cible d’attaques, de raids et de menaces depuis des décennies. Mais en mai, il a déclaré que les pressions politiques et économiques l’avaient empêché de continuer et il a fermé El Periódico, le journal qu’il avait lancé alors que le pays signait des accords de paix pour mettre fin à sa guerre civile de 36 ans en 1996.
La détention et la condamnation potentielle de l’un des journalistes les plus en vue du pays ont semé la peur parmi les reporters guatémaltèques, plus de 20 d’entre eux ayant fui le pays en un peu plus d’un an, selon le collectif de journalisme #NonNosCallaran (« Ils ne nous feront pas taire »).
Le cas de Zamora survient alors que les membres des médias de toute la région sont confrontés à des menaces physiques et juridiques croissantes, poussant de grands médias tels que El Faro au Salvador et La Prensa au Nicaragua à déménager à l’étranger.
Des journalistes à Guatemala City protestent contre l’arrestation de Zamora en juillet dernier © Johan Ordonez/AFP/Getty Images
Le verdict dans le cas de Zamora pourrait intervenir moins de deux semaines avant les élections présidentielles et législatives.
« Tout le monde est terrifié », a déclaré Zamora à propos de la presse du pays. Il a parlé de la prison sur une base militaire entourée d’une forêt verdoyante où il est séparé des autres détenus. Zamora n’a qu’une heure par jour à l’extérieur de sa cellule sur un petit patio.
Giammattei a insisté sur le fait qu’il y a un presse libre au Guatemala et a souligné son importance pour la construction d’une démocratie. Un porte-parole pour lui a rejeté toute suggestion selon laquelle il était impliqué dans le cas de Zamora, soulignant que le pouvoir exécutif est séparé du pouvoir judiciaire.
« Le Guatemala respecte et s’efforce de garantir le libre exercice du journalisme », a déclaré le porte-parole. « Nous avons compté plus de 6 000 articles critiques sur le gouvernement du Guatemala et il n’y a pas eu de censure, donc publier des affirmations sans fondement est une décision irresponsable. »
Giammattei et d’autres dirigeants politiques ont souligné que l’affaire contre Zamora concerne la façon dont il a géré les finances des journaux, et non ses articles. « La liberté de la presse signifie-t-elle l’immunité pour ses actes qui ne sont pas des actes accomplis en tant que journaliste mais en tant qu’homme d’affaires ? Giammattei a déclaré à la radio colombienne plus tôt cette année.
Zamora et des groupes de défense des droits affirment que l’affaire est politiquement motivée et en proie à des irrégularités de procédure. Il a été arrêté quelques jours après la plainte initiale, et l’affaire pourrait être bouclée en un an seulement dans un pays où l’impunité est généralisée et où les affaires traînent souvent pendant des années. Les procureurs ont demandé une peine plus longue que la norme parce qu’il « a manqué de respect aux autorités ».
Le procureur général du pays et les procureurs en chef anti-corruption sont sur la liste de Washington liste des acteurs antidémocratiques et corrompus.
Les procureurs ont également engagé des poursuites contre plusieurs avocats de la défense, journalistes et membres de la famille de Zamora, notamment la semaine dernière en demandant à El Periódico, désormais fermé, tous les articles publiés par neuf de ses journalistes depuis juillet 2022.
Rafael Curruchiche, au centre, chef du bureau du procureur spécial guatémaltèque contre l’impunité, assiste à l’audience de Zamora fin mai © Johan Ordonez/AFP/Getty Images
« C’est quelque chose auquel on s’attendrait à Cuba, pas dans un pays démocratique », a déclaré Juan Pappier, directeur adjoint par intérim pour les Amériques à Human Rights Watch. « Il y a une pression pour détruire la presse indépendante au Guatemala par divers moyens. »
Plusieurs journalistes au Guatemala ont déclaré qu’ils pensaient qu’ils devaient être prudents avant de publier des articles. En mars, l’ambassade des États-Unis au Guatemala s’est dite « profondément préoccupée » par les informations faisant état d’une enquête sur les journalistes d’El Periódico.
Le journaliste Sonny Figueroa, fondateur du site d’information guatémaltèque Vox Populi, a déclaré qu’il y avait encore des journalistes critiques dans le pays faisant un travail essentiel, mais qu’il avait subi du harcèlement, des menaces de mort et une plainte pénale déposée par des sujets d’une histoire de corruption. Lui et son partenaire de reportage Marvin Del Cid avaient déjà quitté le pays temporairement à deux reprises. « Nous avons un pied dehors et un pied dedans », a-t-il déclaré.
La volonté de poursuivre les journalistes s’est intensifiée après que l’État avait déjà engagé des poursuites contre d’anciens responsables, qui avaient enquêté sur la corruption avec une commission soutenue par l’ONU connue sous le nom de CICIG. La CICIG a déposé plus de 120 plaintes et aidé à renverser l’ancien président Otto Pérez Molina, mais son mandat n’a pas été renouvelé par l’ancien gouvernement en 2019.
Depuis lors, bon nombre des personnes impliquées dans les procès ont été elles-mêmes poursuivies et plus de 30 anciens responsables du système judiciaire ont quitté le pays, selon la Commission interaméricaine des droits de l’homme.
Claudia Samayoa, fondatrice de l’organisation à but non lucratif Human Rights Defenders Protection Unit au Guatemala, a qualifié la répression de « politique de vengeance ».
Samayoa a déclaré que les procureurs utilisaient de plus en plus les lois visant à lutter contre le crime organisé pour poursuivre les journalistes. « La véritable intention de toutes ces affaires est de capturer le journaliste. . . c’est très facile d’être mis en prison, sortir de prison est difficile », a-t-elle dit.
Zamora, qui passe ses journées à lire une pile de livres allant des romans de Jorge Luis Borges à une biographie de Winston Churchill, a déclaré qu’il pensait que le Guatemala et le Nicaragua autoritaire voisin étaient comme des « frères jumeaux ».
« Nous courons un risque élevé. . . de devenir une dictature tyrannique et fasciste », a-t-il dit.