Dans le hameau américain d’East Palestine, un train de marchandises transportant des toxines a déraillé début février. Depuis lors, les habitants ont reçu des plaintes et le hameau a été impliqué dans un scandale national, qui – bien sûr – implique également Donald Trump. Qui est responsable de l’accident ?
Au milieu de sa peine, Tracy Hager, 34 ans, se tait et fait signe de se lever. « Est-ce que tu ressens ça ? La Palestine orientale vibre. « Le train arrive. » Ce hameau de l’Ohio n’est guère plus qu’une rue traversée par une voie ferrée. Un train de marchandises passe toutes les quinze minutes. Hager soupire. « C’est un sentiment complètement différent maintenant. »
Le 4 février a mal tourné. Le train 32N prend feu et déraille. Le panache de fumée était visible depuis l’espace. Des milliers d’habitants ont été évacués en pleine nuit. « Une question de vie ou de mort », a déclaré le gouverneur Mike DeWine. Des wagons-citernes transportaient des toxines.
La semaine dernière, le transporteur Norfolk Southern, propriétaire du train, a déclaré que l’air et l’eau potable étaient sans danger. Les habitants sont revenus – puis la bombe a explosé. Les gens ont commencé à signaler des quintes de toux, des maux de tête, des éruptions cutanées. Les berges étaient jonchées de milliers de poissons morts, de grenouilles et de salamandres.
D’un seul coup, les 4 700 habitants de la Palestine orientale sont devenus les protagonistes d’un scandale national dans lequel tout le monde est impliqué. De l’écologiste Erin Brockovich à Donald Trump. L’ancien président, et candidat à la présidentielle, fait un arrêt de campagne impromptu mercredi : « Le peuple de la Palestine orientale a besoin d’aide ! »
La droite américaine blâme la gauche et vice versa. « Je ne boirais pas l’eau là-bas », a déclaré le sénateur républicain JD Vance. « C’est sûr », a déclaré le secrétaire démocrate aux Transports, Pete Buttigieg. Il y a de la peur, de la colère et de la confusion parmi les habitants de la Palestine orientale. « Je ne sais plus quoi croire », dit Tracy. Elle frotte sa joue contre le col de sa veste. « Désolé, démangeaisons. »
Rivière de feu
Nous sommes le 4 février, 21 heures, quand Austin Huffman (27 ans) est surpris par les sirènes. Il court dehors et ne sait pas ce qu’il voit : « Le sentier ressemblait à une rivière de feu. 38 wagons sont éparpillés entre les arbres brisés. Les pompiers peinent en vain, emmenés par Kurt Todd (53 ans). « Nous n’avions aucune idée de ce qu’il contenait à l’époque », se souvient le commandant Todd. « Cela me rend très nerveux en ce moment. » Huffman: « J’ai peur de ce que nous avons respiré alors. »
Les wagons-citernes se sont avérés remplis de chlorure de vinyle, un gaz inflammable qui peut être utilisé pour la production de tuyaux en PVC. L’exposition entraîne des problèmes cutanés, oculaires et respiratoires et, à plus long terme, des cancers.
Norfolk Southern est responsable des dommages eux-mêmes. À l’extérieur du centre, les wagons-citernes noircis gisent toujours le long de la voie comme des canettes de bière piétinées. Les excavatrices ramassent les cendres et la ferraille. Le travail s’arrête à chaque tournant à cause du passage des trains.
Système de freinage du 19ème siècle
Cette catastrophe environnementale est aussi politique. En tant que président, Barack Obama a introduit des réglementations plus strictes pour le transport de matières dangereuses. Les trains de marchandises devaient être équipés de freins électriques modernes. Donald Trump a renversé cette règle après un lobby vicieux des transporteurs, notamment : Norfolk Southern. La modernisation s’est avérée trop coûteuse.
Le système de freinage du train 32N remonte au 19e siècle, à l’époque de la guerre civile américaine. On dirait qu’une pluie d’étincelles de ces freins était le coupable.
Cela suscite du ressentiment. Les chemins de fer sont l’industrie américaine la plus rentable, devant l’immobilier et la banque. En 2022, Norfolk Southern, évalué à 53 milliards de dollars, a dépensé plus de 4 milliards de dollars en rachats d’actions. Dans le même temps, le nombre de cheminots a été réduit d’un tiers au cours des dix dernières années. Les inspections de sécurité ont été réduites de 4 minutes à 60 secondes par wagon.
« Arrêtez de blâmer Trump »
Les démocrates pointent vers la droite. « Les républicains saisissent toutes les occasions d’affaiblir les règles de sécurité », a déclaré le démocrate Sherrod Brown, sénateur de l’Ohio. « Arrêtez de blâmer Donald Trump », a déclaré son co-sénateur républicain JD Vance. « Un homme qui n’a pas été président depuis trois ans. »
Joe Biden fait face aux critiques les plus dures. Non seulement l’échec autoproclamé « amoureux des trains » Les règles d’Obama l’année dernière ont brisé une autre grève des cheminots exigeant, entre autres, des conditions de travail plus sûres. Il a fallu dix jours au gouvernement de Biden, par l’intermédiaire du secrétaire Buttigieg, pour nommer l’accident. Une demande visant à déclarer la Palestine orientale zone sinistrée a été rejetée. Les républicains soutiennent que le président ne se soucie pas des électeurs de cet État rouge.
« Si ce train avait déraillé quelques secondes plus tôt… » Tracy Hager fait un signe de tête à la station-service juste au passage à niveau. « Alors la Palestine orientale ne serait plus là. »
Avec un bâton, Karyn Sirota (52 ans) fouille le fond de Sulphur Creek, un ruisseau qui prend sa source dans l’est de la Palestine. Une substance bouillonne qui fait briller la surface de l’eau comme de l’huile. L’argent des poissons morts scintille entre les pierres. « Vous pouvez comprendre pourquoi nous continuons à boire dans des bouteilles », explique Steve, son mari.
Norfolk Southern a initialement fait don de 25 000 $ à la communauté après l’accident, ce qui n’est même pas suffisant pour remplacer l’équipement de lutte contre les incendies. Après des critiques croissantes, ce montant a été porté à 1 puis 2,5 millions.
Préoccupations concernant la sécurité physique
Il y avait une réunion publique jeudi au cours de laquelle Norfolk Southern viendrait s’expliquer. La délégation a été annulée à la dernière minute en raison de « préoccupations concernant la sécurité physique de nos employés ». « Comme si nous étions là avec des fourches », sourit Sirota.
Beaucoup de choses ne sont toujours pas claires sur les soins médicaux. Presque tout le monde dans la rue reçoit des plaintes. L’administration Biden envoie des équipes pour réévaluer les risques. Une clinique spéciale a été mise en place par l’État cette semaine. Et Trump arrive, bien sûr.
Ces jours-ci, plus de trains que d’habitude circulent dans l’Est de la Palestine, les résidents le voient : le temps perdu doit être rattrapé. Dans la rue principale, la vibration s’est transformée en tremblement. Dès le passage du train, une odeur chimique flotte sur le village qui monte immédiatement à la gorge. « Ils passent juste devant l’épave », explique Hager, « et soufflent la poussière avec. » Le mari de Hager commence à tousser de façon démonstrative. « De cette façon, vous pouvez voir ce qui a la priorité ici. »