Il était trop jeune pour être traumatisé, mais l’événement n’en était pas moins dramatique : six mois après sa naissance en 1584, le père de Frederik Hendrik fut assassiné. La victime n’était pas seule sont père, mais aussi celui du pays. Guillaume d’Orange a laissé derrière lui une nation orpheline et une douzaine d’enfants (légitimes). La plus jeune de ce couple est née de la quatrième épouse des Zwijger, Louise de Coligny.
Après un soulèvement, les Pays-Bas étaient impliqués dans une guerre avec l’Espagne qui allait durer quatre-vingts ans. C’était donc bien quand il s’est avéré que Maurits, le demi-frère aîné de Frédéric-Guillaume, était un commandant militaire talentueux. Le plus jeune des Orange a été autorisé à faire campagne alors qu’il était adolescent.
Le prince Maurits tomba gravement malade en 1625. Frederik Hendrik – 41 ans – était encore célibataire à cette époque. Son frère l’a forcé à se marier, sinon il désignerait quelqu’un d’autre comme héritier. Frederik Hendrik épousa rapidement Amalia van Solms et succéda peu après à Maurits comme stathouder. Au cours des décennies qui suivirent, le couple construisit de magnifiques palais et amassa une collection d’art.
Amalia en était responsable, car son mari était occupé à mener une guerre permanente contre l’Espagne. C’était un besoin désespéré : moins de deux mois après sa nomination, Bréda était perdue au profit de la République. Frederik Hendrik allait conquérir ville après ville, ce qui lui a valu le surnom de « City Force ».
Son siège le plus célèbre fut celui de Bois-le-Duc en 1629. Le quartier général du prince était si proche du front que pendant les repas, il « salué à travers la table avec de l’artillerie lourde» devenu, « pour que les épices soient gâtées». Cela ne dissuade pas Frederik Hendrik. Il rendit visite aux hommes qui construisaient des positions autour de la ville et leur prononça des paroles si aimables :de sorte que les Pionniers se mettaient au travail avec une pelle au cou avec autant de gaieté que s’ils allaient se marier».
Lorsque les États généraux ont demandé si le prince pouvait confier à d’autres ces dangereuses visites au front, Frederik Hendrik a répondu que ce n’était vraiment pas possible et qu’il « A tel point que soi-même ne serait pas en danger si on le disait». Le prince resta donc simplement au front jusqu’à la chute de Bois-le-Duc après un siège de plus de quatre mois.
PC Hooft ordonné un poème célèbre à la prise de la ville. Il y laisse Amalia – au nom de tout le peuple néerlandais – se lamenter avec inquiétude sur tous les dangers auxquels son mari est confronté : « J’entends tous les jours des morts frais/ Façade de la grotte, ou de la galerie/ Chacun meurt de sa propre mort ;/ Mais tous les enfers me tuent./ Parce que je me sens blessé à chaque fois,/ Comme d’un point, / Cela pense; sur la tête avec des plumes blanches/ Est-ce que cela a été inventé.
Malgré son plumage saisissant, la tête de Frederik Hendrik est restée exempte de plomb volant dans les années qui ont suivi Den Bosch. Il mena la République à la victoire, mais ne vécut pas jusqu’à la fin de la guerre en 1648 car il tomba malade et mourut un an plus tôt.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 13 septembre 2023.