Sans ajustement budgétaire, le déficit structurel s’élèvera à environ 5,5 % du PIB en 2028, soit le double de ce que l’Europe a autorisé. Selon l’économiste Geert Noels, les gouvernements ne peuvent que s’en remercier. « Le capitaine du navire belge dit qu’il ne peut agir qu’après la collision. »
Une crise systémique menacera-t-elle la Belgique si l’Union européenne entame une procédure pour déficits excessifs, et si les marchés internationaux se mettent à spéculer contre nous ?
« Le simple fait que vous vous retrouviez dans une telle situation coûte en fait de l’argent que vous ne pouvez plus utiliser de manière productive, comme payer des taux d’intérêt plus élevés ou des amendes européennes. Si vous ne recevez pas trois tranches pour un total de 2 milliards d’euros de l’Europe parce que vous refusez de mettre en place une réforme des retraites, alors oui, c’est un peu comparable à quelqu’un qui refuse de payer ses factures et se voit facturer des frais de dossier ou des intérêts de retard. Cet argent n’est-il pas perdu ?
« Vous obtenez un label de qualité négatif et êtes mis sur des listes de surveillance. La Belgique est désormais dans la même catégorie de pays que la Grèce et l’Italie. Ce n’est pas Geert Noels qui fait cette évaluation, n’est-ce pas ? J’ai lu des rapports d’agences internationales. Aucun d’entre eux ne dit que la Belgique fait du bon travail ! Tout le monde est concerné, sauf nos décideurs. Ils semblent être dans un état de déni. Lorsque vous construisez une maison sur des sables mouvants, il est difficile de dire quand elle tombera, mais vous savez qu’elle tombera tôt ou tard.
Karel De Gucht (Open Vld) a défendu en Les dernières nouvelles le gouvernement Vivaldi, parce qu’en payant beaucoup de factures de covid et d’énergie il a en fait évité bien pire ?
« Les gens semblent oublier rapidement. Il se passe quelque chose à chaque instant, de la guerre du Golfe à la crise de la dioxine ou à l’éclatement d’une bulle boursière… J’ai rarement vu des gouvernements implorer presque une crise pour se faire connaître. Écoutez, dans les dix prochaines années, des choses inattendues vont se produire. Les tampons qu’un gouvernement construit servent normalement à faire le tour, pas à se féliciter.
« Dans les années 1990, j’ai travaillé avec de nombreux politiciens de couleurs et d’opinions différentes. La Belgique est sortie de la récession sous feu le Premier ministre Jean-Luc Dehaene (CVP) après des années de politique budgétaire saine. À cette époque, les ministres du budget et des finances faisaient encore des plans jusqu’en 2020, avec des tampons et des estimations, avec des boules de neige inversées sur les taux d’intérêt, ils tenaient compte du vieillissement, etc. Il a même connecté les politiciens à travers les lignes de parti. Puis vint le tournant du millénaire et ils laissèrent tomber. Ne t’en va pas avec ça. Nous faisons cela depuis si longtemps.
« C’est un tournant et un changement de mentalité qui se reflète désormais dans les chiffres. L’excédent primaire – l’excédent du budget sans charges d’intérêts sur la dette nationale – a complètement fondu pendant cette période pour plaire à tout le monde. Lorsque la crise financière du crédit a également éclaté ici en 2008, les tampons avaient déjà disparu. Tous les piliers avaient été enlevés un par un. Les fameuses constructions sale-and-lease-back (des édifices gouvernementaux, éd.) ou la suppression des fonds de pension accumulés sont illustratifs.
Pendant ce temps, la compétitivité de nos entreprises décline. Il y a de mauvaises nouvelles dans notre secteur chimique, les banques réduisent déjà les salaires. Comment est-ce arrivé?
« Ici, en Belgique, les gens sont fiers de l’indexation automatique des salaires, mais il y a des effets indésirables à long terme sur la compétitivité. Les secteurs où il n’y a pas de concurrence internationale, comme le gouvernement ou certaines PME locales, ne le ressentent pas encore. Les entreprises qui font concurrence à l’échelle internationale le font. Ils sont nos canaris dans la mine de charbon. Ils commenceront à ressentir des conséquences de plus en plus négatives, qui se répercuteront ensuite sur l’ensemble de l’économie. Dans toutes ces multinationales, le choc énergétique n’est que maintenant calculé et réparti sur les clients et les employés.
« Si la Belgique est l’un des seuls pays à indexer aussi obligatoirement les salaires, les succursales des sièges sociaux étrangers seront à l’honneur, avec des conséquences possibles sur l’emploi. Notre emploi privé est déjà plus petit que dans la plupart des autres États membres de l’UE. Si vous subissez des pertes là-bas, elles sont disproportionnellement pires pour l’économie. Ensuite, nous parlons de l’épine dorsale et de la prospérité sur lesquelles repose notre économie : les secteurs de la chimie, de la pharmacie, de la biotechnologie et de la construction de machines…
« Vous ne devriez pas prendre ces signaux à la légère. Nous risquons un mouvement de vague soudain. Dans le seul secteur de la chimie, d’importantes décisions d’implantation seront prises dans les quinze prochaines années en raison des enjeux énergétiques et climatiques. Restons-nous ici ou déménageons-nous au Moyen-Orient ? Nous donnons en fait très peu d’arguments pour ne pas le faire. Certains parlent par exemple décroissance, comme si ce n’était pas grave que ces entreprises partent. Jusqu’à ce qu’ils commencent à en ressentir les conséquences économiques.
Heureusement, le Belge a beaucoup d’économies comme pécule, ou est-ce relatif ?
« La spéculation contre notre pays reste un processus lent tant que le Belge lui-même ne fait que construire plus de tampons, de peur que le gouvernement ne puisse pas tenir ses promesses. Mais les marchés financiers voient aussi dans ces énormes réserves d’épargne une garantie que la dette belge pourra être payée ! Le gouvernement peut diriger cet argent vers ses dettes, par exemple en augmentant les impôts sur la fortune. Je pense que le Belge devrait prendre conscience que tout ce qu’il économise peut devenir une cible du gouvernement pour payer sa propre incompétence.
« Les épargnants ne sont pas stupides, ils sont beaucoup plus préoccupés par les investissements qui ne se font plus ou par le niveau d’éducation qui baisse. Les politiciens s’attendent à des pressions extérieures, mais celles-ci peuvent d’abord être sociales et se manifester par l’extrémisme et le populisme. Les gens n’optent pas pour les extrêmes si la politique est convaincante et crée la confiance. À une époque où nous avions une situation financière saine dans le passé, l’extrémisme a largement reflué. Une bonne politique est la base de tout, la procrastination mène à la frustration.
« On se trompe également si l’on pense que les mesures pour assainir les finances publiques ne sont pas populaires. Un médecin ou un dentiste recommande également des choses qui coûtent quelque chose, mais qui sont nécessaires. Les guérisseurs doux, par contre, font des plaies puantes. Je pense que les gens sous-estiment vraiment à quel point la mauvaise gouvernance mène à l’extrémisme, au populisme et à la polarisation.
Le gouvernement Vivaldi peut-il rectifier cela avec un tax shift ? Est-il réaliste d’en attendre quelque chose ?
« Je vieillis peut-être, j’ai vécu beaucoup de choses en Belgique, mais je ne pense pas qu’on puisse voir certaines choses séparément. Vous ne pouvez pas organiser une mini-opération fiscale toute seule. Les leçons du passé et d’autres pays nous enseignent que la politique budgétaire est inextricablement liée à la compétitivité et aux politiques du travail. La combinaison conduit à une politique budgétaire saine à long terme. Lorsque vous voyagez, vous ne décidez pas à chaque coin de rue si vous allez à droite ou à gauche ? Ici, je ne vois pas bien quel est le but ultime, alors que nous avons un compte courant déficitaire, un taux d’activité beaucoup trop faible, il y a trop peu d’emplois dans le secteur privé par rapport au secteur public…
« Que ce soit le FMI ou la Commission européenne qui nous le signale, les gens y restent stoïquement sourds. Le gouvernement Vivaldi est dans une vision tunnel, alors que les politiques évoluent clairement vers une instabilité financière massive et des conséquences sociales négatives. Si un médecin vous dit que vous allez avoir une crise cardiaque si vous ne changez pas votre mode de vie, que faites-vous ? C’est juste la réalité.
Quelles sont les étapes nécessaires maintenant pour retrouver la santé ?
« Il n’y a pas de solution miracle, comme on l’espère parfois. En fait, j’en arrive à la conclusion que dans chaque dépense de 1 million d’euros il y a une certaine forme de gaspillage, parfois sous l’influence du clientélisme politique ou des groupes de pression. Cela garantit que notre gouvernement coûte beaucoup trop cher et offre beaucoup trop peu de qualité, ce qui signifie que les gens doivent toujours chercher de nouvelles taxes.
« Considérez simplement les chemins de fer comme une métaphore du gouvernement. Comment ils dépensent de l’argent et réalisent des projets de prestige alors que la qualité qu’ils proposent décline depuis des années. La politique descendante est mauvaise. Les gens ont peur de s’y attaquer, car toutes sortes d’intérêts devraient être touchés.
« Les problèmes de la Belgique sont donc systémiques. Lorsque j’ai dit cela à la télévision récemment, j’ai entendu certains ministres dire que j’avais raison, mais qu’ils attendent une crise pour y remédier. C’est humainement compréhensible, mais du point de vue de leur responsabilité, je trouve cela très inquiétant. Nous sommes les passagers qui voyons l’iceberg, mais nous entendons donc un capitaine qui dit qu’il ne peut pas faire demi-tour et qu’il ne peut agir qu’après la collision. Une idée très dangereuse.
Vous avez récemment préconisé un gouvernement intérimaire à l’approche des élections. Pourquoi?
« Les affaires pendantes ont tendance à coûter moins cher en Belgique. Nous savons par expérience que les finances publiques ne dérapent tout simplement pas. Je pense que c’est une voie honorable à l’approche des élections. En même temps, vous pouvez travailler sur la réforme institutionnelle, au-delà des lignes de parti, et peut-être même approcher l’électeur d’une manière différente. Je pense à l’avance à des choix et des positions de coalition clairs. Maintenant, nous voyons toujours des rendez-vous à l’aveugle.
« Vous pouvez également faire appel à l’électorat avec une proposition de nouveau contrat social entre les citoyens et le gouvernement. Nous convenons que certains investissements et coûts doivent être assumés par le gouvernement, mais nous convenons également qu’ils doivent être gérés de manière responsable. La facture ne devrait pas non plus être transmise à la génération suivante. Les contrats sont durs mais justes. Il ne s’agit pas de droite ou de gauche. C’est une question de justice, d’équilibre. La discipline et la sécurité juridique sont désormais mises à mal. Cela conduit à des problèmes qui affectent le plus les plus faibles de notre population. Les gens qui ont de l’argent s’organisent dans les moments difficiles, les gens qui n’ont pas d’argent doivent compter sur le gouvernement. Ils sont toujours foutus.