En 1992, Gordon Brown, alors étoile montante du parti travailliste britannique, a prononcé une conférence sur la réforme constitutionnelle devant un large public dans le centre de Londres. Par la suite, Brown a approché l’organisateur de l’événement, Anthony Barnett, qui a rappelé : « Ses premiers mots pour moi. . . n’étaient pas environ un millier de personnes mais environ une : ‘Est-ce que Tom Nairn était là ?’ »
La semaine dernière, Brown a salué Nairn, décédé à l’âge de 90 ans, comme “un grand écrivain [and] penseur”. Nicola Sturgeon, premier ministre écossais, l’a décrit comme “l’un des plus grands penseurs [and] théoriciens politiques. . . que l’Écosse ait jamais produit » – des hommages émouvants au « parrain intellectuel du mouvement indépendantiste écossais moderne » qui n’a jamais occupé de poste universitaire permanent dans son pays natal.
Thomas Nairn est né en 1932 à Freuchie, Fife, où son père était directeur d’une école locale. Nairn a étudié la philosophie à l’Université d’Édimbourg et à Oxford et, en 1957, a obtenu une bourse à la Scuola Normale Superiore de Pise, en Italie. Ce séjour italien le marquera durablement.
C’est à Pise que Nairn découvre l’œuvre du marxiste italien Antonio Gramsci, décédé peu après sa sortie d’une prison fasciste en 1937. Il jouera plus tard un rôle décisif, avec Perry Anderson, dans l’introduction de la pensée de Gramsci dans le monde anglophone. .
Il a prospéré dans l’atmosphère intellectuelle entourant le parti communiste italien, qui était considérablement moins abrutissant que ses homologues moribonds et centrés sur Moscou dans d’autres pays d’Europe occidentale.
Tariq Ali, l’écrivain et militant de gauche, se souvient avoir rencontré Nairn pour la première fois en 1968. “Ses intérêts étaient l’Italie et Gramsci, le marxisme et le parti travailliste”, a déclaré Ali. “Le fait qu’il soit écossais signifiait peu pour ceux qui le connaissaient à l’époque. Ce morceau est venu plus tard.
Au cours des années 1960, Nairn a ricoché d’un poste d’enseignant temporaire à un autre, établissant un schéma itinérant qu’il ne romprait pas pour le reste de sa vie professionnelle. En 1968, il a été renvoyé d’un poste de professeur de sociologie au Hornsey College of Art après avoir soutenu une occupation étudiante d’une semaine.
L’objectif principal de son travail au cours de cette période était de développer, en tandem avec Anderson, un récit des symptômes morbides de la politique britannique et du déclin apparemment inexorable de l’économie britannique, connu sous le nom de “thèse Nairn-Anderson”. .
Cela faisait remonter la crise de l’économie politique britannique à ses racines historiques dans l’émergence du capitalisme sous une aristocratie terrienne. L’absence en Grande-Bretagne d’une « seconde » révolution bourgeoise, du type qui avait produit des États plus « rationnels » sur le continent européen, a eu des effets durables et déformants, ont soutenu Nairn et Anderson.
La thèse, bien qu’influente, n’était pas sans critiques. Parmi ceux-ci, l’historien EP Thompson, qui s’est le plus exprimé, a trouvé chez Nairn et Anderson « une cruauté dans leur rejet de l’expérience anglaise, qui réveille des souvenirs troublants ».
Après une période d’enseignement au Transnational Institute d’Amsterdam, Nairn retourne en Écosse au milieu des années 1970. En 1975, il a contribué à Le Livre rouge sur l’Ecosseun recueil d’essais édité par Brown, alors jeune recteur de l’université d’Édimbourg.
Son retour dans son pays natal a coïncidé avec l’émergence d’une nouvelle souche de nationalisme écossais très différente des formes antérieures propagées par ce qu’il a mémorablement qualifié de « junte de punisseurs corporels et de marchands de fromage à la Kirk ».
Dans son magnum opus, L’éclatement de la Grande-Bretagnepublié en 1977, Nairn soutenait que ce « néo-nationalisme » n’émergeait pas de la « circulation sanguine celtique », comme le soutiennent des versions plus ataviques de l’affirmation de soi écossaise, mais de la « fondation de l’État britannique » que lui et Anderson avaient anatomisé une décennie plus tôt.
D’autres livres suivirent, notamment Le verre enchanté : la Grande-Bretagne et sa monarchie en 1988, dans laquelle Nairn a démembré «l’idéologie de la couronne», une forme typiquement britannique de «nationalisme de substitution».
Le référendum sur l’indépendance de l’Écosse en 2014 a placé l’État multinational britannique sous une pression sans précédent. Mais le syndicat n’a pas rompu — pour le moment. Interrogé en 2020, Nairn a insisté sur le fait que ce n’était qu’une question de temps. “Sous une forme ou une autre, la rupture est susceptible de se produire.”