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La carrière internationale de Timo Boll en tennis de table se termine par une défaite en compétition par équipe contre la Suède. Le public lui rend ensuite hommage pour l’œuvre de sa vie.
Le pongiste Timo Boll a enlevé son bandeau noir. Il s’essuya le visage avec la serviette blanche. Un instant après le match que le joueur de 43 ans a vécu tant de fois au cours de ses presque 30 ans de carrière professionnelle. Et pourtant, cette fois, tout était différent.
Les chants chaleureux de « Timo, Timo, Timo, Timo, Timo » ont résonné dans le hall d’exposition 4 refroidi de l’Expo Porte de Versailles. Presque tout le monde s’est levé de son siège et a applaudi, y compris les adversaires. Et la légende allemande du basket-ball et ami de Boll, Dirk Nowitzki, a également levé les bras au-dessus de sa tête et a applaudi le plus grand joueur de tennis de table d’Allemagne. Et si vous regardez bien, cette fois Boll n’essuyait pas seulement la sueur de son visage, mais aussi ses larmes.
Sur son dernier tir, Timo Boll a raté le marbre
Timo Boll a mis fin à sa carrière internationale de pongiste mardi soir (6 août 2024). Quand il entendit les chants, «Ça m’a bouleversé brutalement»dit-il ensuite. « Merci au public parisien. » Il s’est incliné devant les spectateurs, et Paris à son tour s’est incliné devant lui et ses exploits sportifs sous une standing ovation. C’est la fin d’une époque, à César ce qui revient à César. Avec son dernier tir, Boll a raté le but dans le duel olympique par équipe avec la Suède, Anton Källberg a remporté le match âprement disputé 3-1 et a ainsi pris le point décisif 3-0 dans le duel en quart de finale.
C’était la première fois que l’équipe allemande perdait contre une équipe autre que la Chine dans la compétition olympique par équipes – et manquait ainsi les médailles. « C’était déjà dur. Immédiatement après le match, la déception de ne pas être complètement satisfait de son jeu. Le travail acharné n’en valait pas la peine. »a déclaré Boll, qui fait partie de l’équipe olympique pour la septième fois. C’est pourquoi il a d’abord ressenti « un tel vide. Je ne savais même pas comment me comporter. »
Nowitzki et le roi Carl XVI Gustave dans la salle
Mais tout ce qui était d’actualité est rapidement passé au second plan mardi. Après tout, l’icône du tennis de table allemand a participé pour la dernière fois à un tournoi majeur. Comme si Nowitzki s’en doutait, une légende de son sport rendait spécifiquement visite à une autre légende de son sport. Et aussi le roi suédois Carl XVI. Gustaf était l’invité du hall d’exposition du sud de Paris.
Nowitzki et Boll sont de bons amis. Boll a rendu visite à Nowitzki lors de sa dernière saison NBA avec les Dallas Mavericks et était également présent lors de son intronisation au Temple de la renommée de la NBA en août 2023. « C’est évidemment génial qu’il ait regardé mon dernier match ici. »a déclaré Boll, les deux hommes ont appris à mieux se connaître aux Jeux Olympiques de 2008 à Pékin. « Il dit depuis des années : ‘Arrêtez pour que nous puissions faire un peu plus ensemble.’ Mais j’ai résisté. Maintenant, le moment est venu. »
Personne d’autre à Paris n’encourage le public comme Boll
Mardi soir, aucun autre joueur n’a autant applaudi le public que Boll. Que s’est-il passé lorsqu’il a remporté ce set contre Anton Källberg ! Les supporters tambourinaient furieusement sur les tribunes en tube d’acier et applaudissaient ; on aurait dit que le métro sur la ligne 12 devant le hall d’exposition arrivait directement dans le stade.
Les spectateurs auraient aimé le voir jouer plus longtemps sur la scène internationale ; Boll est respecté dans le monde entier pour son caractère terre-à-terre et sympathique. « Avec le recul, je pense que je peux être assez satisfait de la façon dont se sont déroulées les 25 dernières années. »a-t-il dit – un euphémisme très bollien.
Et ses coéquipiers Dimitrij Ovtcharov et Dang Qiu ont également souligné ces qualités après la défaite contre la Suède : « « J’ai rarement vu un athlète capable de classer aussi rapidement les défaites ou les victoires et de revenir à la normale. »dit Ovtcharov. Même après des duels où tout était dans l’impasse, il sortait immédiatement après dîner avec son adversaire et lui reprochait son succès. Une qualité que les adversaires attribuent également à Dirk Nowitzki, c’est peut-être pour cela que les deux s’entendent si bien.
Parfois, son grand talent transparaît à nouveau mardi
Sur le plan sportif, la valeur de Boll pour le tennis de table allemand est incontestable, tout comme celle de Nowitzki pour le basket-ball : en 2003, 2011 et 2018, Boll a été un temps numéro un au classement mondial. C’était l’Européen qui agaçait les Chinois, qui les avaient toujours dominés – et les avaient vaincus à plusieurs reprises. Il a remporté l’argent olympique à deux reprises avec l’équipe et le bronze à deux reprises avec l’équipe. Il est également devenu huit fois champion d’Europe et a remporté deux médailles de bronze individuelles en Coupe du monde.
Ses atouts étaient clairement visibles mardi lors de quelques échanges rapides au cours desquels Boll augmentait presque instinctivement le rythme et passait en mode attaque. Dans ces moments-là, le spectateur ne pouvait pas croire que le natif de Hesse a aujourd’hui 43 ans – et qu’il prend désormais sa retraite après ce match. « Étonnamment, je me porte bien trop bien physiquement ces derniers mois pour m’arrêter. »dit Boll lui-même.
Ovtcharov a dû s’avouer vaincu de justesse
Son temps de réaction rapide et son acuité visuelle extrêmement élevée l’ont distingué tout au long de sa carrière. Et c’est pour cela qu’il a dominé ces échanges contre le meilleur joueur de 26 ans, Anton Källberg, qui est également numéro 24 mondial. Et donc (encore) une position derrière Boll.
À propos, Boll a également perdu en double aux côtés de Qiu mardi. Ovtcharov a dû admettre de justesse sa défaite face au vainqueur individuel d’argent parisien Truls Möregard – 2:3 en sets et 9:11 dans la cinquième section. Les deux joueurs avaient récolté 48 points à la fin du match, mais Möregard avait plus de nerfs dans les sets serrés. Ovtcharov a eu du mal avec le résultat et était sûr qu’il aurait pu renverser la situation en quart de finale avec une victoire sur Möregard.
Que se passe-t-il ensuite – Boll décide calmement
Mais comme il ne l’a pas fait, la carrière internationale de Timo Boll, riche en médailles, touche désormais à sa fin. « J’ai l’impression qu’une partie de moi aussi arrête de fumer »dit Ovtcharov. Il l’a accueilli « comme un grand frère et l’a aidé à rattraper les meilleurs mondiaux ».
Quand j’ai commencé ma carrière, je pensais en fait qu’elle se terminerait à la fin de la vingtaine et que je ferais alors probablement un apprentissage de banquier. Je ne sais pas s’il est trop tard pour ça maintenant.
Le joueur de 43 ans continuera à jouer pour le Borussia Düsseldorf en Bundesliga – et pourra désormais profiter de beaucoup plus de temps libre avec ses amis et sa famille. Boll n’a pas encore décidé de la suite des événements. Il lui faut un an ou deux pour se vider la tête et se familiariser avec certaines choses.
« Quand j’ai commencé ma carrière, je pensais en fait qu’elle s’arrêterait à la fin de la vingtaine et que je suivrais probablement une formation de banquier. Je ne sais pas s’il est trop tard pour cela maintenant. » Timo Boll a dû rire lui-même après l’anecdote.
Il semblait – hormis la défaite bien sûr – pleinement satisfait de sa dernière soirée professionnelle internationale. S’arrêter au bon moment, voilà ce qu’a réussi le plus grand joueur de tennis de table allemand. Et c’est ce qui le unit à son ami, le plus grand basketteur allemand.