Ce qui circulait en Radio Peloton depuis mai a finalement été confirmé par Patrick Lefevere et Tim Merlier. Le champion de Belgique courra pour Soudal-QuickStep l’année prochaine en remplacement de Mark Cavendish. « Il ne sera jamais possible d’égaler son palmarès. »
Son smartphone n’a pas explosé comme après une victoire, raconte Tim Merlier (29 ans). Signer avec l’équipe de Patrick Lefevere est un rêve de gosse devenu réalité. « En tant que jeune homme, j’admirais vraiment l’équipe QuickStep. Tom Boonen était leur grand homme à l’époque. Je suis spécial quelques fois aux Velofollies (salon du vélo, éd.) pour assister à l’une de leurs conférences de presse.
Dans quelle mesure le passage à QuickStep est-il logique ?
« Je ne pense pas qu’un sprinteur ait jamais échoué à QuickStep. Compte tenu de l’histoire de cette équipe avec des sprinteurs, cela semble être une étape logique dans ma carrière. Je voudrais faire un autre pas en avant et je pense que cette équipe sera la meilleure.
Trek-Segafredo et Israel-Premier Tech ont également fait une offre. Pourquoi avez-vous choisi QuickStep plutôt qu’eux ?
« C’était ma préférence. Nous nous en sommes également sortis rapidement financièrement.
L’argent a-t-il été déterminant ?
« Je n’ai jamais été un gros gagne-pain, mais l’année prochaine, je vais faire un grand pas en avant en termes de salaire. Je n’ai pas à tourner autour du pot à ce sujet.
May en remplacement de Mark Cavendish.
« Je ne connais pas les plans futurs de Cavendish, mais ce n’est pas ainsi que je le vois. Je ne pense pas que je ferai un jour ses palmarès ensemble. Si vous m’appelez son remplaçant, c’est un compliment, mais je ne ferai pas de commentaire à ce sujet. »
Au lieu de Jasper Philipsen, vous devrez concurrencer en interne Fabio Jakobsen l’année prochaine. Ce n’est pas plus facile.
« J’en suis certainement conscient, mais je n’ai jamais eu de problème pour avoir un collègue sprinteur dans l’équipe. »
Avez-vous reçu des assurances de Lefevere sur votre programme ?
« Non, je n’ai fait aucune demande. Mon programme sera discuté cet hiver lors du premier stage. Je peux continuer à travailler avec mon entraîneur actuel Erwin Borgonjon, un beau geste.
Votre ami Cameron Vandenbroucke a déjà terminé une mission de relations publiques pour QuickStep. Le fera-t-elle davantage à l’avenir parce que vous faites également partie de l’équipe ?
« Elle a effectué un stage avec l’équipe et a effectué des missions de parrainage pour Napoleon Games, qui travaille en collaboration avec l’équipe. Si cette opportunité se présente à nouveau, je ne lui interdirai certainement pas de gagner de l’argent. Elle connaît la maison mieux que moi. Son père Frank a passé de bonnes années avec l’équipe Lefevere.
Rejoindras-tu automatiquement le club formateur De Melkerie à partir de l’année prochaine, où tes futurs coéquipiers Yves Lampaert, Bert Van Lerberghe, Stijn Steels et Tim Declercq sont actifs ?
« Je ne pense pas. Ce groupe a été formé il y a quelque temps et se compose de tous les coureurs qui ont commencé leur carrière professionnelle chez Sport Vlaanderen. (des rires) Je n’ai rien à faire là-bas.
Van Lerberghe sera-t-il votre lanceur de sprint ?
« Je le connais depuis mes années d’école. L’année prochaine ce sera la première fois depuis les aspirants que nous monterons dans la même équipe. En plus d’être un bon ami, c’est aussi un bon meneur. Ce serait une belle histoire de former un couple de sprint avec Van Lerberghe.
Rester avec les frères Roodhoft était-il une option ?
« Certes, mais ça ne s’est pas passé comme je l’espérais, pas même financièrement. Cela a facilité mon choix. Il est peut-être temps pour quelque chose de nouveau.
Ils vous ont aidé à sortir de votre misère il y a trois ans, quand vous n’aviez plus de contrat. Cela a-t-il rendu la décision de partir difficile ?
« Je leur suis très reconnaissant, mais ils ont aussi essayé quelque chose avec moi, qui a bien fonctionné. Je leur ai déjà beaucoup rendu. J’ai gagné dix-neuf fois pour eux et j’aimerais en ajouter quelques autres dans les semaines à venir.
Avez-vous un cadeau d’adieu en tête?
« Un tour dans la Vuelta serait bien. Je suis actuellement en stage d’altitude à La Plagne, où je souhaite sécuriser ma sélection pour la Vuelta.
Avez-vous déjà marqué quelques manèges?
« Pendant le week-end d’ouverture, nous avons normalement deux sprints. J’aimerais déjà marquer là-bas, mais il y aura aussi des opportunités plus tard dans la Vuelta. Je veux aussi terminer un Grand Tour pour la première fois.
Qu’en est-il de ce « trou » dans ton coude après la chute de Paris-Roubaix ?
« Il est finalement fermé depuis une semaine et demie. La peau de mon coude est encore très fine et cassante. J’espère ne plus jamais tomber dans le panneau, mais j’ai de la chance : ce n’est pas une sale cicatrice, car il n’a pas été nécessaire de la recoudre. Sinon, selon les médecins, je n’aurais jamais pu devenir champion de Belgique.
Et la semaine prochaine, il pourrait y avoir un titre européen.
« Ce serait bien. J’ai déjà visionné le cours sur Veloviewer. La première partie est difficile, après ça devient plat. Un sprint est possible. J’ai toujours un compte ouvert au Championnat d’Europe après avoir abandonné le premier ventilateur en 2019 en raison d’une crevaison.