Le directeur général de TikTok, Shou Zi Chew, insistera auprès du Congrès cette semaine sur le fait que l’application de médias sociaux appartenant à des Chinois n’a « jamais partagé ou reçu de demande de partage » de données sur ses 150 millions d’utilisateurs américains avec Pékin.
Chew témoignera devant les législateurs américains jeudi dans le but de repousser les appels bipartites à une interdiction générale de la populaire application vidéo abrégée pour des raisons de sécurité nationale.
Sa défense de TikTok sur Capitol Hill intervient alors que les gouvernements américain et chinois se battent pour le contrôle de l’algorithme qui l’alimente, dans un bras de fer géopolitique sur l’avenir de l’application.
ByteDance, la société basée à Pékin qui possède TikTok, a fait face aux demandes américaines de vente de l’application pour couper les liens avec son pays d’origine, tandis que le gouvernement chinois a pris des mesures légales pour empêcher tout désinvestissement sans son consentement.
Au cœur du conflit se trouve quel pays peut revendiquer le puissant algorithme de TikTok, selon plusieurs personnes familières avec les délibérations en cours et les experts juridiques internationaux.
Le gouvernement chinois est susceptible d’empêcher ByteDance de vendre la technologie d’algorithme de TikTok, selon des experts et des initiés de TikTok. Pékin a introduit une nouvelle restriction à l’exportation pour écraser tout accord sans son approbation lorsque l’administration Trump a tenté d’interdire l’application en 2020.
L’algorithme de TikTok a été présenté comme l’une des utilisations les plus avancées de l’IA dans la technologie grand public. Il est considéré comme plus efficace que des concurrents tels que Meta pour présenter aux utilisateurs un contenu susceptible de les intéresser et qui ne provient pas nécessairement des recommandations d’amis.
Cela a donné à l’application une capacité étonnante à proposer des vidéos de synchronisation labiale et de danse addictives qui captent l’attention de ses 1 milliard d’utilisateurs dans le monde. Mais les critiques affirment qu’il pourrait être manipulé pour servir de matériel de propagande ou de polarisation – une affirmation démentie par ByteDance.
« La Chine n’autorisera pas l’exportation de l’algorithme de TikTok », a déclaré Keith Krach, l’homme d’affaires américain et ancien homme politique qui a dirigé la tentative de répression de l’administration Trump contre TikTok. « Vous ne pouvez pas diviser le bébé en deux. »
La situation difficile a créé un moment à enjeux élevés pour Chew, qui, selon un témoignage écrit publié avant l’audience, dira à la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants: « TikTok n’a jamais partagé ni reçu de demande de partage, l’utilisateur américain données avec le gouvernement chinois. TikTok n’honorerait pas non plus une telle demande si jamais elle était faite.
Il a ajouté que ByteDance a été fondée par des entrepreneurs chinois, mais qu’elle « est devenue une entreprise mondiale » depuis sa création. « Permettez-moi de dire ceci sans équivoque : ByteDance n’est pas un agent de la Chine ou de tout autre pays », a-t-il déclaré.
Séparément mardi, il a lancé un appel directement aux utilisateurs de l’application dans une vidéo montrant le Capitole américain en arrière-plan. « Certains politiciens ont commencé à parler d’interdire TikTok », a-t-il déclaré. « Maintenant, cela pourrait vous enlever TikTok à 150 minutes. »
Les inquiétudes concernant l’algorithme, ainsi que les craintes pour la sécurité nationale que les données des utilisateurs américains pourraient être récoltées à des fins d’espionnage, ont conduit le Comité sur l’investissement étranger aux États-Unis (Cfius) – un groupe interinstitutions qui évalue l’investissement étranger – à exiger que ses propriétaires chinois vendre leurs participations dans TikTok ou potentiellement faire face à une interdiction.
TikTok a déclaré que 60% des actions de ByteDance sont détenues par des investisseurs mondiaux, tandis que 20% sont détenues par des employés et 20% supplémentaires par son fondateur Zhang Yiming.
Mais Zhang contrôle la société en détenant une catégorie distincte d’actions avec des droits de vote supplémentaires, ont déclaré des personnes proches de ByteDance.
La semaine dernière, le ministère chinois des Affaires étrangères a exigé que Washington « cesse de supprimer de manière déraisonnable » TikTok, notant que les États-Unis n’avaient produit aucune preuve pour montrer que l’application menaçait sa sécurité nationale.
L’année dernière, la Chine a introduit les premières règles au monde pour réglementer et surveiller les algorithmes technologiques – celle qui sous-tend TikTok étant répertoriée dans la base de données officielle des algorithmes du pays l’année dernière.
La base de données répertorie également le propriétaire de l’algorithme en tant que Beijing Douyin Information Technology, la principale entité chinoise de ByteDance, où un responsable du régulateur Internet chinois est directeur et a son mot à dire sur toute acquisition ou spin-off.
TikTok est également devenu un point d’éclair pour les tensions entre l’Occident et la Chine, craignant que les données des utilisateurs ne soient transférées au gouvernement communiste chinois. Les critiques disent que l’État chinois pourrait l’utiliser à des fins d’espionnage.
TikTok a toujours nié se soumettre à de telles demandes. Cependant, les lois locales pourraient obliger les entreprises chinoises à divulguer des données à l’État.
Les inquiétudes croissantes concernant TikTok ont conduit à l’interdiction de l’application sur les appareils gouvernementaux officiels aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et dans l’UE, ainsi que sur les appareils de travail officiels du personnel d’organisations de presse telles que la BBC et le diffuseur danois DR.
« Le PCC a un record d’utilisation des médias sociaux comme outil de répression. Ce n’est pas abstrait de penser à la façon dont ils pourraient utiliser ces données. Il s’agit simplement d’appliquer les normes qu’ils ont dans leur propre pays », a déclaré James Bethell, membre de la Chambre des lords du Royaume-Uni et de l’Alliance interparlementaire sur la Chine. «Je ne vois pas comment un TikTok appartenant à des Chinois résout ce problème. . . et je suis sceptique sur le fait qu’un gouvernement britannique puisse jamais faire confiance [one].”
TikTok a déclaré que la meilleure façon de répondre aux problèmes de sécurité nationale n’est pas la cession, mais par « une protection transparente, basée aux États-Unis, des données et des systèmes des utilisateurs américains, avec une surveillance, un contrôle et une vérification robustes par des tiers, que nous mettons déjà en œuvre ».
Pour faire face au contrecoup, TikTok a jusqu’à présent dépensé environ 2 milliards de dollars pour « Project Texas », un partenariat avec le groupe de logiciels cloud Oracle. Les données des utilisateurs seront acheminées via ses serveurs et l’accès aux données américaines sera limité uniquement aux personnes autorisées.
Oracle examine également le code source de TikTok, l’architecture technologique qui sous-tend l’application, pour évaluer son risque de sécurité. Selon les propositions actuelles, des tiers, y compris Cfius et le gouvernement américain, auront un pouvoir d’approbation sur certaines parties des activités de TikTok.
TikTok a un plan similaire en Europe, appelé Project Clover, pour clôturer les données dans trois centres : deux en Irlande et un en Norvège.
Après la rencontre de ByteDance avec l’administration Trump, le groupe a décidé d’ajouter stratégiquement des parties prenantes américaines supplémentaires en décembre 2020. La société avait bénéficié de l’aide de l’actionnaire Bill Ford de General Atlantic, un grand donateur républicain, naviguant dans les eaux politiques tendues.
Bien qu’il n’ait pas besoin de plus de capital, ByteDance a levé environ 5 milliards de dollars à une valorisation de 180 milliards de dollars pour élargir sa base d’actionnaires américains, y compris le groupe de capital-investissement basé à Washington Carlyle, selon des personnes proches du dossier.
Ces changements ne se sont pas avérés suffisants pour satisfaire ceux qui supervisent le processus Cfius. Cela inclut Lisa Monaco, la procureure générale adjointe des États-Unis qui est sortie de l’administration de Joe Biden comme l’un des plus féroces défenseurs d’une vente, selon une personne proche du dossier. Son bureau n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Une autre difficulté est que toute entreprise américaine qui pourrait se permettre d’acheter TikTok, comme Meta ou Google, serait probablement confrontée à des défis antitrust. En 2020, une coalition d’Oracle et de Walmart est apparue comme un acheteur probable qui pourrait apaiser la Maison Blanche, et certains ont suggéré qu’une solution similaire pourrait maintenant être relancée. Oracle n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Une autre voie vers le désinvestissement serait une introduction en bourse. Mais ByteDance a mis de côté ses projets de cotation à l’étranger après que Pékin a réprimé les géants de la technologie, et les marchés publics se sont refroidis au milieu d’un ralentissement plus large.
Chew a déclaré que la société n’avait « aucun plan concret » pour lancer une introduction en bourse. TikTok a déclaré: « Si la protection de la sécurité nationale est l’objectif, le désinvestissement ne résout pas le problème: un changement de propriétaire n’imposerait aucune nouvelle restriction sur les flux ou l’accès aux données. »
Pendant ce temps, un groupe d’investisseurs et de dirigeants technologiques de la Silicon Valley, dont Peter Thiel, Vinod Khosla et Keith Rabois, ont formé une alliance anti-chinoise pour faire pression pour protéger les intérêts technologiques américains. Le Hill & Valley Forum, comme on l’appelle, organise un dîner mercredi soir avec environ 200 participants attendus, dont des élus. TikTok fera partie des sujets de discussion. Le Wall Street Journal a annoncé pour la première fois la nouvelle du dîner.
« Il y a une quasi unanimité parmi les participants sur le fait que TikTok représente un risque sérieux pour la sécurité nationale des États-Unis et que le statu quo ne peut pas continuer », a déclaré Jacob Helberg, un ancien conseiller politique de Google qui dirige le groupe et qui a récemment été nommé commissaire. sur l’US-China Economic and Security Review, une agence gouvernementale américaine.
Qu’il s’agisse d’une vente forcée ou d’une interdiction, certains experts avertissent que la Chine pourrait exercer des représailles et que cela se propagerait au-delà des sociétés Internet.
« Le risque auquel les États-Unis sont confrontés est que la Chine puisse réagir », a déclaré Anupam Chander, professeur de réglementation mondiale de l’Internet à l’Université de Georgetown. « [Any] L’interdiction de TikTok pourrait être dévastatrice pour le commerce international moderne.