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La star américaine du golf, Tiger Woods, quitte Nike après 27 ans, mettant ainsi fin à l’un des contrats de sponsoring les plus transformateurs du sport moderne.
« Depuis plus de 27 ans, nous avons l’honneur de nous associer à Tiger Woods, l’un des plus grands athlètes que le monde ait jamais vu », a déclaré Nike lundi. « Nous l’avons vu établir des records, remettre en question les idées reçues et inspirer des générations de personnes à travers le monde. Nous sommes reconnaissants d’en avoir fait partie. Nous lui souhaitons le meilleur pour l’avenir.
Woods a signé avec Nike peu de temps après être devenu professionnel à l’âge de 20 ans en 1996. Son excellence sur les links – devenant le plus jeune golfeur à remporter le Masters en 1997 – combinée à son jeu passionné et à son expérience métisse l’a aidé à atteindre une renommée mondiale. En équipant Woods de son polo rouge emblématique, Nike a transcendé sa réputation de fabricant de chaussures de course et de basket-ball.
Au moment de la signature de Woods, le golf n’était guère plus qu’une catégorie d’accessoires pour le fabricant de vêtements de sport. Elle a ensuite commencé à produire des équipements de golf grâce à la popularité de Woods, et ses ventes ont atteint des centaines de millions par an, mais n’ont jamais dépassé d’autres catégories sportives telles que le football, la course à pied ou le basket-ball. Nike a arrêté sa gamme d’équipements de golf en 2016.
Au cours de sa carrière de près de 28 ans, Woods a remporté 15 championnats majeurs et est à égalité pour le plus grand nombre de victoires en carrière de tous les temps sur le circuit de la PGA. Son profil a faibli, mais à peine diminué, au fil des années, notamment après un scandale d’infidélité en 2009. En 2021, il a été grièvement blessé dans un accident de voiture en Californie qui a limité son retour au jeu.
Woods a rendu hommage lundi au co-fondateur de Nike, Phil Knight, dont il est particulièrement proche, et a publié une photo d’eux deux aux côtés de la mère de Woods, Kultida.
«Je tiens à remercier personnellement [Knight]ainsi que les employés de Nike et les athlètes incroyables avec lesquels j’ai eu le plaisir de travailler tout au long de mon parcours », a écrit Woods sur X.
Au cours de plus d’un demi-siècle d’histoire de Nike, peu d’athlètes ont été aussi célébrés au sein de l’entreprise que Woods. Au siège de Nike, dans la banlieue de Portland, dans l’Oregon, le principal centre de conférence de l’entreprise porte son nom. Dans les mémoires de Knight de 2016, Chaussure pour chienil a félicité le golfeur et a détaillé un moment particulièrement tendre après la mort prématurée du fils de Knight, Matthew, dans un accident de plongée sous-marine.
« Chaque athlète Nike a écrit, envoyé des courriels et téléphoné. Chacun. Mais le premier était Tiger. Son appel est arrivé à 7h30. Je n’oublierai jamais, jamais. Et je ne supporterai pas qu’un mauvais mot soit prononcé à propos de Tiger en ma présence », a écrit Knight.
Le contrat de Nike avec Woods, d’une valeur estimée à 500 millions de dollars sur sa durée de vie, devait expirer fin 2023, et Woods a refusé de donner plus de détails sur les prochaines étapes lorsque interrogé à ce sujet le mois dernier.
Woods est toujours considéré comme une figure marquante du golf. Il a rejoint le conseil d’administration du PGA Tour en août, dans le cadre des négociations en cours avec le Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite. Aux côtés de Rory McIlroy, Woods soutient une nouvelle ligue de golf conçue pour la télévision, TGL, qui devrait désormais faire ses débuts l’année prochaine.
Dans sa déclaration de lundi, Woods a déclaré : « Les gens demanderont s’il y a un autre chapitre. Oui, il y aura certainement un autre chapitre.