Thoma Bravo, le groupe de capital-investissement avide d’acquisitions, a perdu dans la course pour acheter une société technologique très prisée qui a finalement été vendue pour 12,5 milliards de dollars, craignant que les autorités américaines ne bloquent l’accord pour des raisons de concurrence.
Thoma Bravo avait espéré racheter Qualtrics, un groupe de logiciels axé sur le service client, et le fusionner avec Medallia, une société rivale qu’il possède déjà, selon trois personnes informées à ce sujet.
Cependant, Qualtrics a finalement été vendu à Silver Lake et au plus grand fonds de pension du Canada, RPC, pour 12,5 milliards de dollars le mois dernier dans le cadre du plus gros rachat par emprunt aux États-Unis de l’année. L’offre de Silver Lake a triomphé même si Thoma Bravo avait envisagé de faire une offre plus élevée, ont déclaré les gens.
Cette poursuite infructueuse souligne la surveillance accrue à laquelle les groupes de rachat sont confrontés de la part des régulateurs à Washington depuis que Joe Biden est devenu président en 2020. Le ministère de la Justice et la Federal Trade Commission se sont engagés à adopter une position plus agressive à l’égard des accords de capital-investissement.
« L’environnement réglementaire a un impact », a déclaré Charles Rule, avocat chez Rule Garza Howley, spécialisé dans les questions antitrust. « Au cours des deux ou trois dernières années, l’incertitude entourant l’antitrust a conduit à l’échec de certaines transactions qui, autrement, auraient avancé. »
Les groupes de capital-investissement ont commencé à encercler Qualtrics en janvier après que son principal actionnaire, le conglomérat technologique allemand SAP, a déclaré qu’il cherchait à vendre sa participation dans la société cotée au Nasdaq, d’une valeur d’environ 7 milliards de dollars à l’époque.
L’annonce de SAP a effectivement mis l’ensemble de l’entreprise en jeu en tant que cible « à privatiser », générant un regain d’intérêt de la part des groupes de rachat. Silver Lake et Thoma Bravo ont émergé comme les favoris, ont déclaré les gens.
Thoma Bravo a pu offrir un peu plus que Silver Lake et CPP, car la fusion de Qualtrics avec Medallia lui aurait permis de réaliser des économies importantes, ont ajouté les personnes.
Mais Qualtrics a fini par accepter l’offre de Silver Lake au milieu des craintes que les régulateurs examinent l’accord au cours d’un long examen.
« C’est un grand perdant si un accord est suspendu à un examen », a déclaré un dirigeant du capital-investissement.
L’accord Qualtrics offre un rare aperçu de l’effet paralysant que les régulateurs de l’administration Biden ont sur la conclusion d’accords en utilisant la chaire d’intimidation pour torpiller des prises de contrôle putatives avant qu’une offre formelle ne soit faite.
« Il n’y a pas de plus grand succès pour nous que la dissuasion », a déclaré Jonathan Kanter, chef de l’unité antitrust du DoJ, lors d’une conférence le mois dernier. Il a dit qu’une façon de dissuader les accords était de commencer un examen formel, « mais je peux vous dire qu’il y a beaucoup plus d’abandons non publics ».
Dans une interview avec le Financial Times l’année dernière, Kanter a averti que le DoJ sévirait contre les groupes de capital-investissement qui roulaient des pans entiers de l’économie américaine.
Plus tôt cette année, le DoJ a publié une soi-disant deuxième demande d’examen sur le rachat prévu par Thoma Bravo de la société de cybersécurité ForgeRock. L’examen exige que l’entreprise, qui gère plus de 120 milliards de dollars d’actifs, partage des informations avec le régulateur d’ici mai.
D’autres groupes de capital-investissement ont envisagé de faire une offre pour Qualtrics, ont déclaré deux sources informées à ce sujet, dont Hellman & Friedman et Permira. La paire possède déjà Genesys et Zendesk, qui opèrent dans un espace similaire.
Thoma Bravo, Hellman Friedman, Permira et Silver Lake ont refusé de commenter. Qualtrics n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Reportage supplémentaire de Stefania Palma à Washington