Un road trip américain en Ford Mustang décapotable le long des côtes de Floride. C’était le plan de Thom Mandos et de sa petite amie Jessie Bos de Roosendaal. Le voyage a bien commencé, mais l’ouragan Hélène a rapidement mis des bâtons dans les roues. Thom et Jessie se sont retrouvés coincés dans l’eau avec leur voiture de location jeudi et plusieurs décès sont déjà survenus. « Alors tu paniques un instant. »
Les vacances de Thom et Jessie ont commencé à Miami. Tous les hôtels étaient réservés à l’avance par l’intermédiaire d’une agence de voyages et ils faisaient le tour avec la voiture de location. « Quand nous sommes arrivés à Key West, le temps se détériorait déjà, mais nous n’en avions aucune idée à ce moment-là », explique Thom.
De Key West, ils se sont dirigés vers les Everglades. « Tout était fermé là-bas. Il y avait déjà un peu inondé, mais nous n’avions reçu aucune alerte », raconte Thom. Le couple n’a également eu aucune nouvelle de l’organisation du voyage. Ils se sont donc rendus sans méfiance à Fort Myers.
C’est seulement là que Thom et Jessie se sont rendu compte que la tempête était un peu plus intense qu’ils ne le pensaient. « Nous avons vu des équipes de presse se tenir là et notre hôtel était complètement inondé. Nous ne savions tout simplement pas à l’époque qu’il s’agissait d’un ouragan de catégorie quatre. »
L’hôtel a été annulé via le numéro d’urgence de l’agence de voyages, mais les deux ont dû trouver eux-mêmes un autre hôtel. Ils décidèrent de faire demi-tour et de partir au plus vite. « Nous avons dû revenir par le même chemin, mais c’était maintenant complètement inondé. Nous étions sur une sorte d’île. »
« Nous ne savions pas quoi faire, alors nous avons appelé le 911. »
L’eau montait de plus en plus haut et Thom et Jessie ne pouvaient que continuer à rouler sur la route inondée. « Jusqu’à ce que la voiture s’arrête. Tout s’est éteint. Puis nous avons paniqué », racontent-ils. « Nous ne savions pas quoi faire, alors nous avons appelé le 911. »
La police n’a pas pu aider le couple car elle était occupée à bloquer les routes inondées. « Personne n’a été envoyé vers nous. C’est bizarre qu’ils vous laissent à votre sort. Nous ne pouvions plus aller nulle part. Les portes de la voiture ne pouvaient pas non plus s’ouvrir. »
Finalement, deux Américains, Andrew et Clarissa, sont arrivés dans une grosse voiture. Ils s’arrêtèrent et ouvrirent leur fenêtre. « Ils nous ont crié de sortir par la fenêtre et de nous aider. » Après quoi, Thom est sorti de la voiture et s’est jeté à l’eau. Outre Andrew et Clarissa, deux autres Américains sont venus en aide et, ensemble, ils ont poussé la voiture sur la terre ferme.
Une fois sur la terre ferme, Thom et Jessie purent à nouveau respirer tranquillement. Andrew et Clarissa ont proposé de les emmener dans un hôtel voisin. « C’était tellement gentil. Il nous a même donné les clés de sa deuxième voiture pour que nous puissions l’utiliser temporairement. »
Plus tard, tous les quatre se sont rendus dans un restaurant pour manger quelque chose. « Puis le courant a été coupé. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point il faisait noir. Les lampadaires, les feux de circulation, tout était éteint. » Finalement, Thom et Jessie retournèrent à leur hôtel. « Nous y avons mis des bougies. »
Thom et Jessie ne savent pas comment se porte la voiture de location. « J’ai appelé le propriétaire et heureusement, il a été très compréhensif. Je me suis senti désolé pour lui, car l’ouragan avait été complètement mal évalué et il impliquait une Mustang toute neuve. »
Ce n’est que le lendemain que Thom et Jessie ont constaté les dégâts causés par l’ouragan Hélène. Trois personnes ont été tuées et on craint d’autres. Plus d’un million de foyers sont privés d’électricité et les rues et les bâtiments sont inondés. « On ne s’en rend pas compte sur le moment, mais cela aurait pu être pire pour nous. Au final, nous nous en sommes bien sortis. »