Alors que la course pour devenir le prochain Premier ministre britannique s’est allongée au cours de l’été, l’esprit de Margaret Thatcher a été invoqué à plusieurs reprises par les deux candidats restants, qui ont cherché à lui faire écho à la fois dans le style et dans le fond.
Alors que la Dame de fer est toujours vénérée parmi la base du parti, elle a un héritage plus compliqué parmi l’électorat – et en particulier dans le nord-est de l’Angleterre, où le déclin de l’industrie lourde sous son mandat de Premier ministre se fait encore sentir aujourd’hui.
Les deux candidats concentrent leur rhétorique sur l’adhésion, a noté Michael Dixon, un conseiller conservateur de la ville portuaire de Sunderland, des tentatives de la secrétaire aux Affaires étrangères Liz Truss et de l’ancien chancelier Rishi Sunak de se faire passer pour l’héritier présomptif de Thatcher.
«Je pense que ce ne serait pas une décision particulièrement sage à prendre si vous regardiez l’électorat plus large du nord-est. Les opinions sur elle diffèrent.
Mais les deux candidats ont fait référence à Thatcher dans un concours aussi visible pour l’électorat au sens large que pour les membres du parti. Dans une article Sunak a mentionné la Dame de Fer trois fois dans une phrase. Il a promis de « gouverner comme Thatcher ».
Truss a nié s’être modelée sur l’ancien Premier ministre, tout en étant photographiée portant des vêtements similaires dans des contextes nettement similaires, promettant des réformes économiques inspirées par Thatcher et la félicitant d’avoir “renversé ce pays”.
Sunderland et ses villages environnants ont vu leurs industries manufacturières et minières s’effondrer sous Thatcher, au milieu d’affrontements violents avec les syndicats. La région a également accueilli l’arrivée de Nissan sous son impulsion et, avec elle, des milliers d’emplois. C’est une tension dans la mémoire populaire reconnue par Dixon et un groupe de collègues du parti.
Sunderland et ses villages environnants ont vu leur fabrication et leur exploitation minière s’effondrer sous Margaret Thatcher © Mark Pinder/FT
Réunis à l’étage de l’hôtel de ville de Sunderland, ils n’étaient en grande partie pas convaincus que les références de Thatcher seraient bien accueillies par le grand public, mais ont suggéré que malgré la division de ses politiques, la force de son leadership était un trait qui pourrait actuellement résonner.
“J’ai eu une conversation il y a quelques semaines avec quelqu’un qui est un partisan absolu du parti travailliste [who had said] “Ramenez Margaret Thatcher parce qu’elle était une grande dirigeante”, a déclaré Michael Hartnack, un conseiller.
“Il n’était pas d’accord avec sa politique, a-t-il dit, mais” nous avons besoin d’un leadership fort maintenant et elle aurait été exactement le type de personne qui l’aurait réellement fourni “”, a ajouté Hartnack.
À 40 miles le long de la côte à Teesside, certains membres du public étaient d’accord. Tanya Wilkinson, se reposant dans un groupe de cabanes de pêcheurs s’avançant dans la mer du Nord, à l’ombre de l’immense ancien site sidérurgique de Redcar, se souvenait de Thatcher comme «pas génial».
“Je pense que c’était triste qu’elle ait fermé les stands. Et je n’étais pas d’accord avec elle sur la taxe de vote », a-t-elle dit, à propos de la politique fiscale locale controversée de Thatcher en 1990, qui a provoqué des émeutes et sa chute éventuelle. « Mais elle était meilleure que ce que nous avons maintenant. Elle n’était pas une marionnette. Personne ne lui a dit quoi faire. Je pensais juste que c’était une femme forte.
Liz Truss, en revanche, était “trop molle”, un “push over” contrôlé par ses partisans, a-t-elle ajouté.
Tanya Wilkinson n’était pas d’accord avec la taxe de vote de Thatcher, mais a déclaré qu’elle était «meilleure que ce que nous avons maintenant» © Ian Forsyth / FT
John Gray a loué la capacité de Thatcher à faire avancer les choses, mais a déclaré qu’elle était «trop autoritaire» © Ian Forsyth / FT
Sondage YouGov en 2019, la phrase la plus courante associée à Thatcher était «collée à ce en quoi elle croyait», suivie de «forte» puis «décisive», bien qu’elle soit moins populaire dans le nord de l’Angleterre qu’ailleurs. Même ici, cependant, un peu plus de gens ont dit qu’elle avait été une bonne ou une grande dirigeante plutôt qu’une mauvaise ou une mauvaise dirigeante.
En 1987, à quelques kilomètres de Tanya à Middlesbrough, Thatcher a posé pour une photographie célèbre sur le site de fabrication fermé de Thornaby. La photo deviendrait connue sous le nom de “promenade dans le désert”, symbole des relations troublées de la région avec le Premier ministre et son gouvernement, au milieu des licenciements et des conflits industriels.
« Thatcher a fait beaucoup de bonnes choses, en toute honnêteté, mais elle est allée trop loin », a déclaré John Gray, se reposant à l’ombre d’un arbre à l’extérieur du centre communautaire Rainbow dans la banlieue de Middlesbrough à Coulby Newham. Si les deux candidats “ont quelque chose d’elle en eux ce n’est pas un problème”, a-t-il ajouté, “mais elle était trop autoritaire”.
“C’est ce qui l’a gâchée et elle l’a payé en fin de compte. Mais nous avons besoin d’un leadership fort en ce moment », a-t-il ajouté, soulignant les grèves actuellement en cours en Angleterre.
Le retraité David Shearer, promenant son chien à proximité, a également estimé que Thatcher était une “personne nécessaire pour l’époque”, car “les syndicats étaient trop forts – et pour être honnête, ils deviennent ainsi maintenant”.
Pensait-il qu’elle était une gagnante du vote à Middlesbrough maintenant ? “Non. Elle a décimé l’industrie manufacturière de Teesside », a-t-il déclaré.
Gill Colligan est toujours en colère contre Thatcher ‘la rejetant comme un ‘voleur de lait’ © Ian Forsyth / FT
Thatcher, en tant que secrétaire à l’éducation dans les années 1970, a réduit la consommation de lait pour les enfants du primaire © SSPL/Getty Images
Il y en a encore beaucoup qui répondent au nom de Thatcher avec colère. “Voleur de lait”, a déclaré la grand-mère Gill Colligan, une expression née dans les années 1970, alors qu’elle était secrétaire à l’éducation, lorsque le lait pour les enfants du primaire a été réduit. Sa fille Melissa n’avait aucun souvenir direct. “Je ne me souviens pas d’elle, mais je ne la considère pas comme une personne gentille.”
Ces jours-ci, il faut avoir 45 ans, a souligné Michael Dixon, avant de pouvoir se souvenir d’elle. Au centre commercial Parkway voisin, Mark Gray, au début de la quarantaine, n’avait aucun souvenir non plus. Mais il a dit que les conservateurs “rendent les riches plus riches et les pauvres plus pauvres”.
« C’était les mots de mon père. C’est Thatcher qui a fermé les mines, n’est-ce pas ?
Sam Johnston, un conseiller conservateur de Sunderland dans la vingtaine, a déclaré que la nostalgie du parti n’était d’aucune utilité. “Il ne me semble pas utile de revenir sur ce qui s’est passé auparavant, car nous sommes confrontés à des défis très différents maintenant”, a-t-il déclaré, énumérant la guerre en Ukraine, le coût de la vie, le changement climatique et “les problèmes structurels dans soins de santé et logement ».
“Cela ne sert à rien de regarder en arrière et d’essayer simplement de jouer un personnage. Comment Truss ou Sunak peuvent-ils être leur propre personne et se forger une vision pour ce pays ? Je pense que c’est l’élément clé de ce concours.