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Margaret Thatcher a autorisé une fuite de renseignements secrets qui ont contribué à déclencher l’affaire dite Spycatcher qui a tourmenté le Premier ministre britannique de l’époque tout au long de son mandat, selon des documents gouvernementaux déclassifiés publiés vendredi.
Les documents publiés par les Archives nationales du Royaume-Uni montrent que Thatcher a approuvé une recommandation de son secrétaire de cabinet, Robert Armstrong, de divulguer des informations à un journaliste sur une enquête du MI5 sur des affirmations selon lesquelles un ancien chef de l’agence de renseignement intérieure britannique était un agent soviétique. .
Thatcher a griffonné son approbation dans les marges d’une note d’Armstrong datée du 10 juin 1980 qui lui conseillait de « faire une exception à la règle » et de divulguer les informations classifiées sur l’enquête du MI5 à son ancien patron, Sir Roger Hollis, à Chapman Pincher de le Quotidien Express.
Le plan soumis au Premier ministre était d’informer son homologue conservateur Lord Peter Rawlinson, un ancien procureur général, qui avait proposé de divulguer l’information à Pincher pour s’assurer qu’il écrirait sur les allégations avec une « présentation sympathique » devant deux journalistes du Guardian.
« S’il vous plaît, voyez Lord Rawlinson », a écrit le Premier ministre sur le mémo, incitant le principal secrétaire privé de Thatcher, Sir Clive Whitmore, à transmettre son approbation à Armstrong par écrit le lendemain.
Ce plan s’est finalement retourné contre lui lorsque Pincher a publié son livre sur la pénétration des services de renseignement occidentaux par les Soviétiques, Leur métier est la trahison, l’année suivante, ce qui a mis en évidence ses soupçons selon lesquels Hollis travaillait pour Moscou.
« Il s’agissait d’une fuite sans précédent des secrets du MI5 au profit du gouvernement », a déclaré Tim Tate, auteur d’un prochain livre sur l’affaire Spycatcher. « Le fait que le MI5 ait enquêté sur son propre chef pendant une décennie n’était pas connu en dehors du gouvernement. »
Les documents faisaient partie de plusieurs dossiers classifiés rendus publics par les Archives nationales concernant le scandale, nommé d’après les mémoires. Espionneur, écrit par l’ancien officier du MI5 Peter Wright, documentant son passage au sein des services de renseignement. Wright, qui a participé à l’enquête Hollis, était également une source pour le livre de Pincher.
Le gouvernement Thatcher a passé des années à essayer d’empêcher la publication de Espionneur par les tribunaux. Cela a échoué lorsque le livre a été publié pour la première fois en Australie en 1987.
Des documents publiés par les Archives nationales ont montré qu’Armstrong, secrétaire de cabinet de 1979 à 1987, avait menti devant le tribunal pour dissimuler la fuite approuvée par Thatcher.
Armstrong était témoin dans le procès du gouvernement britannique en Australie qui tentait de bloquer la publication du livre de Wright, dans lequel il affirmait qu’il faisait partie d’un petit groupe d’agents du MI5 qui complotaient pour évincer le Premier ministre travailliste Harold Wilson dans les années 1960 parce qu’ils soupçonnait qu’il était un espion soviétique. Wright a également renforcé les affirmations selon lesquelles Hollis espionnait pour le compte de Moscou.
Armstrong, décédé en 2020, a déclaré au tribunal de Sydney qu’il était « totalement faux » qu’il ait aidé Pincher à écrire sur Hollis. Au cours de l’audience, Malcolm Turnbull, qui était l’avocat de Wright et devint plus tard Premier ministre d’Australie, s’est vu refuser certains documents clés, notamment des articles publiés dans le cadre de la tranche publiée par les Archives nationales.