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Thames Water n’a pas atteint son objectif de lever 1 milliard de livres sterling de financement urgent, obtenant à la place un accord conditionnel de ses actionnaires pour injecter 750 millions de livres sterling de nouveaux fonds propres.
Le service public britannique en difficulté a déclaré lundi que ses investisseurs avaient accepté de fournir les 750 millions de livres sterling d’ici avril 2025 si certaines conditions étaient remplies.
Ceux-ci incluent un plan d’affaires « qui sous-tend un redressement plus ciblé » avec des améliorations de performances ciblées et des « dispositions réglementaires appropriées » – une référence apparente à combien il est autorisé à augmenter les factures des clients par le chien de garde de l’industrie Ofwat.
La nouvelle de l’engagement en actions a aidé une obligation de 400 millions de livres sterling émise par la société holding du groupe à réduire certaines pertes récentes, car elle a augmenté de 7,5 pence à 66,5 pence.
« Nous avons le soutien unanime de nos actionnaires », a déclaré Cathryn Ross, co-directrice générale, dans une interview au Financial Times, soulignant que la société disposait de 4,4 milliards de livres sterling de liquidités. « Nous obtenons des capitaux lorsque nous en avons besoin et nous en avons besoin de moins en ce moment. »
Mais Thames Water, qui fournit des services d’eau et d’égouts à 15 millions de clients à Londres et dans les environs, a également averti qu’elle aurait besoin de 2,5 milliards de livres supplémentaires de la part des investisseurs d’ici 2030.
Se référant aux conditions accompagnant l’engagement des investisseurs de lundi, Ross a déclaré que les actionnaires du groupe souhaitaient « un plus petit nombre d’indicateurs clés que nous pouvons partager avec Ofwat ». Elle a décrit les mesures comme un « travail en cours », ajoutant : « Nous ne pouvons pas tout faire en même temps et nous devons établir des priorités. »
L’entreprise est étroitement surveillée par le gouvernement, qui attend une nationalisation temporaire en cas d’effondrement.
Il avait déjà demandé aux investisseurs 1,5 milliard de livres sterling l’année dernière, mais n’avait reçu que 500 millions de livres sterling en mars.
David Black, directeur général d’Ofwat, a déclaré la semaine dernière à une audience du comité de la Chambre des lords que Thames Water avait du mal à obtenir le milliard de livres sterling restant à court terme.
Le groupe a subi la pression de la hausse des taux d’intérêt, qui a augmenté les coûts de financement de son endettement de 16 milliards de livres sterling, ainsi que de la nécessité d’augmenter les dépenses d’infrastructure suite au tollé général suscité par les débordements et les fuites d’eaux usées.
Les coûts de financement nets ont grimpé de 24 % au cours des 12 mois se terminant fin mars, tandis que l’entreprise a également été touchée par la hausse des prix de l’énergie, des produits chimiques et de la main-d’œuvre.
L’entreprise a reçu 35,7 millions de livres sterling d’amendes pour pollution entre 2017 et 2023, selon l’Agence de l’environnement.
Les craintes concernant les finances de Thames Water ont éclaté le mois dernier après que la directrice générale Sarah Bentley ait brusquement démissionné deux ans seulement après le début d’un plan de restructuration de huit ans. Ross, un ancien chef d’Ofwat, a ensuite été nommé co-directeur général par intérim avec Alastair Cochran.
Pour payer l’investissement prévu dans les infrastructures, Thames Water propose une augmentation des factures de 24% – soit une moyenne de 101,00 £ par an – pour la prochaine période réglementaire, qui s’étend de 2025 à 2030. Ofwat recevra les propositions finales par octobre et une décision sera prise d’ici décembre 2024.
Thames Water a appartenu à la société d’investissement australienne Macquarie pendant un peu plus d’une décennie jusqu’en 2017. Pendant cette période, les propriétaires ont retiré près de 3 milliards de livres sterling de dividendes.
Son principal actionnaire est maintenant le Régime de retraite des employés municipaux de l’Ontario, avec une participation de 31 %. Parmi les autres investisseurs figurent le Universities Superannuation Scheme du Royaume-Uni, les fonds souverains chinois et d’Abu Dhabi et le fonds d’infrastructure Aquila GP.
Thames Water n’est pas la seule compagnie d’eau aux prises avec des dettes. Les finances de quatre autres sociétés – Southern Water, SES Water, Portsmouth Water et Yorkshire Water – sont également examinées par Ofwat.
Les injections de capitaux dans les compagnies des eaux sont rares depuis la privatisation en 1989. Mais Yorkshire Water a reçu 500 millions de livres sterling d’investisseurs le mois dernier et Southern Water a déclaré vendredi qu’elle demanderait 550 millions de livres sterling aux actionnaires pour consolider ses finances. Fitch Ratings a déclaré qu’il s’agissait d’un « événement déclencheur » et que Southern serait empêché de verser des dividendes aux actionnaires en vertu des règles d’Ofwat.