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Thames Water a vu sa note de crédit abaissée au statut de « junk » par S&P, ce qui place l’entreprise en difficulté en violation des conditions de sa licence et pousse le plus grand service public des eaux du Royaume-Uni vers une renationalisation.
L’agence de notation S&P a annoncé mercredi avoir abaissé la note de la catégorie de dette la plus sûre de Thames à BB, abaissant sa note de crédit de deux crans en dessous de la catégorie investissement et supprimant l’utilité de la seule note restante de ce type. Elle était auparavant notée à BBB-, la note la plus basse attribuée par S&P pour la catégorie investissement.
Il a également déclaré que les détenteurs des obligations les plus risquées de Thames pourraient être complètement anéantis en cas de défaut hypothétique, tandis que les investisseurs dans la catégorie d’obligations la plus sûre de Thames devraient récupérer 70 % de leur argent.
« Nous ne pensons pas que Thames Water disposera d’un plan de redressement pour couvrir ses besoins de liquidités de 1,1x au cours des 12 prochains mois avant l’automne 2024 », a déclaré S&P. « De plus, la société enfreint les conditions actuelles de sa licence. »
La décision de S&P – qui fait suite à une baisse de notation par Moody’s la semaine dernière – place Thames Water en violation de sa licence, augmentant le risque d’une amende du régulateur Ofwat, et pourrait augmenter le coût d’emprunts supplémentaires pour le groupe, qui a une dette de 16,5 milliards de livres sterling dans son entité opérationnelle.
L’entreprise, qui fournit des services d’eau et d’assainissement à environ 16 millions de ménages à Londres et dans les environs, a plus d’un milliard de livres de prêts qui doivent être refinancés d’ici l’année prochaine, dont seulement une partie peut être reconduite. Elle affirme avoir suffisamment de liquidités pour tenir jusqu’en mai, à condition de pouvoir lever 750 millions de livres de fonds propres d’ici là. Cependant, les actionnaires existants – une poignée de fonds de pension, de fonds souverains et de fonds de capital-investissement – refusent d’injecter des liquidités dans l’entreprise.
Thames Water doit conserver deux notes de crédit de catégorie investissement pour se conformer à sa licence, à moins que l’Ofwat ne fasse une exception et n’autorise une certaine indulgence. Mais la semaine dernière, Moody’s a pris la même mesure, en abaissant la note de la dette la plus senior de Thames à junk, ce qui signifie qu’elle n’a plus de note de crédit investissement.
Ofwat a déclaré : « Cette dernière dégradation renforce encore notre position selon laquelle un redressement financier et opérationnel complet des activités de Thames est essentiel. »
La violation des conditions de licence expose Thames à une amende pouvant aller jusqu’à 10 % de son chiffre d’affaires annuel, qui s’est élevé à 2,4 milliards de livres sterling l’année dernière.
Le gouvernement, Ofwat et Thames Water souhaitent éviter que l’entreprise ne soit renationalisée dans le cadre du régime d’administration spéciale du gouvernement. Plus tôt cette semaine, Steve Reed, le secrétaire d’État à l’environnement, a déclaré que Thames Water ne serait pas temporairement nationalisée car elle reste « financièrement viable ».
Afin d’éviter une renationalisation, Ofwat a proposé de soumettre l’entreprise à un nouveau régime de mesures spéciales, qui la soumettrait à une surveillance réglementaire supplémentaire.
Thames Water a déclaré qu’elle « continue de travailler avec Ofwat pour maintenir la résilience financière continue de l’entreprise. La direction s’engage auprès des investisseurs et de ses créanciers et reste déterminée à rechercher de nouveaux financements par actions et à explorer toutes les options pour étendre sa marge de liquidité. »
Ewan McGaughey, professeur de droit au King’s College de Londres, a déclaré que si le gouvernement empêchait les investisseurs de subir une perte de 100 % sur leur investissement, ce serait « une décision imprudente ».
« Pour éviter de renflouer les banques auxquelles les compagnies des eaux ont des dettes, le gouvernement doit simplement démontrer que continuer à les payer interférerait avec les investissements nécessaires à l’entretien des égouts et de l’eau potable », a-t-il ajouté. Les grandes banques connaissent les risques liés aux investissements dans les compagnies des eaux privatisées et disposent de conseillers coûteux, a-t-il ajouté.
En plus des 16,5 milliards de livres sterling de dette du service public réglementé de Thames Water, sa société mère Kemble Water a d’autres emprunts, portant la dette globale du groupe à plus de 18 milliards de livres sterling.
Les obligations de Kemble sont déjà en défaut et les investisseurs se préparent à des pertes quasi totales.