Selon Zoe Pawelczak, lorsque les premiers coups de feu ont été tirés, de nombreuses personnes présentes au défilé de la fête nationale ont d’abord pensé aux feux d’artifice. «Mon père pensait que cela faisait partie du spectacle. Mais j’ai dit : ‘Non, papa… Quelque chose ne va pas’. Quand tout le monde derrière nous s’est soudain mis à courir, je l’ai entraîné. J’ai de nouveau regardé en arrière et j’ai vu une mer de panique. J’ai vu des gens tomber les uns sur les autres. J’ai vu une fille se faire tirer dessus à cinq mètres. Je l’ai vue mourir. Je ne l’avais jamais vu quelque chose comme ça. »
Pawelczak et son père se sont cachés derrière une benne à ordures pendant une heure avant d’être emmenés par la police dans un magasin, où ils se sont réfugiés au sous-sol. Elle et son père n’ont pas été blessés, mais d’autres personnes dans le magasin ont été blessées. « Un homme a été blessé à l’oreille, tout son visage était couvert de sang. Une autre fille a été emmenée, elle avait reçu une balle dans la jambe.
Après plusieurs heures, les personnes au sous-sol ont été autorisées à quitter le magasin. « Les rues étaient couvertes de sang. Cela ressemblait à une zone de guerre. Un homme nous a demandé de garder ses enfants pour qu’il puisse aller chercher son autre fils. Les enfants ont paniqué, leur père les a mis dans une benne à ordures pour qu’ils soient en sécurité.
« Ma femme s’est jetée sur les enfants pour les protéger »
Steve Tilken et sa femme et leurs deux petits-enfants se sont également cachés pendant des heures dans le même sous-sol pendant que la police recherchait l’agresseur. Il pensait aussi que c’était des feux d’artifice au début. « Mais ma petite-fille de 13 ans a suivi des exercices de tir à l’école. Elle s’est soudainement jetée par terre, a également tiré son frère à terre et s’est mise à pleurer. Ma femme est restée paralysée pendant quelques secondes jusqu’à ce qu’elle comprenne ce qui se passait et s’est ensuite jetée sur les enfants pour les protéger avec son corps. Et ce n’est qu’après que j’ai compris, et je me suis jeté dessus aussi.
Tilken poursuit : « Nous avons réalisé que nous étions en vue du tireur. On aurait pu se faire tirer dessus comme ça, une balle aurait pu transpercer tous nos corps. Nous nous sommes donc précipités dans le magasin. J’ai vu un corps dans une mare de sang à deux mètres d’où nous étions. C’est une pure chance que nous n’ayons pas été abattus.
‘Coups! Retour à la voiture ! Rapidement!’
Letham Burns voulait arriver tôt. Alors qu’il cherchait un bon endroit pour lui, un ami et leurs cinq enfants, l’homme, tireur d’élite à ses heures perdues, a entendu un son familier. « J’ai entendu vingt à trente balles tirées. C’était évidemment semi-automatique, en succession rapide. Alors j’ai crié à mes enfants : ‘Tous ! Retour à la voiture ! Rapidement!' »
La famille se trouvait alors à environ 150 mètres du tireur, qui s’était installé sur le toit d’un magasin, où il a tiré sans discernement sur la foule. Les exercices que ses enfants avaient eus à l’école avant les fusillades ont porté leurs fruits à ce moment-là, dit Burns. «Ils sont restés calmes et sont revenus rapidement. À la maison, ils voulaient aller dans la piscine, mais les hélicoptères volaient toujours au-dessus. Et le tireur était toujours en liberté.
Kristen Carlson s’est enfuie après les premiers tirs avec ses deux enfants vers la maison de sa mère, qui habite à quelques rues de là. « Nous avons vu la peur sur les visages des passants. Ils ont tout laissé derrière eux et se sont mis à courir, c’était terrifiant. Nous les avons aidés à se cacher dans le jardin.
Le docteur David Baum était également présent en tant que spectateur au défilé, et il dit qu’il n’oubliera pas de sitôt l’image des corps des victimes. «Ce n’est pas exactement une image que vous pouvez facilement traiter, même en tant que médecin. Ils étaient horriblement défigurés : le genre de blessures que vous voyez probablement en temps de guerre, le genre de blessures que vous ne pouvez infliger qu’avec des balles qui font exploser des corps.
Ça a pris longtemps
Larry Bloom, qui vit à Highland Park depuis 15 ans, pleure ce qui s’est passé dans son quartier. « Compte tenu des événements dans ce pays, j’ai été surpris – et reconnaissant – que cela ne soit pas encore arrivé. Mais quand j’étais en sécurité et que j’ai pu pousser un soupir de soulagement pendant quelques secondes, j’ai pensé ‘Ouais, tu vois, c’est finalement arrivé ici’. C’est tragique, mais je suis surpris que cela ait duré aussi longtemps. »