En moins d’un an, le télescope James Webb de la NASA a déjà fait de nombreuses découvertes. Cette semaine, par exemple, il a prouvé l’existence d’une planète semblable à la Terre. « L’euphorie n’est certainement pas exagérée », déclare l’astrophysicien belge Leen Decin (KU Leuven).
Le télescope Webb est actuellement la vedette du Congrès international de l’espace de Seattle. Qu’est-ce qui le rend si spécial?
« En premier lieu, il y a les capacités techniques. Par exemple, il y a la taille du miroir qui, avec ses 6,5 mètres de diamètre, est le plus grand jamais vu dans l’espace. Cela garantit qu’il peut observer avec beaucoup plus de sensibilité que son prédécesseur, le télescope spatial Hubble. Lorsque le télescope Webb a été lancé fin 2021, son miroir devait être entièrement replié dans le lanceur. Dans l’espace, il devait ensuite se déployer avec soin et être parfaitement aligné, en plus d’être refroidi. Une technologie incroyable. »
« Derrière ce miroir se trouvent également un certain nombre d’instruments impressionnants qui effectuent des observations. Le Hubble s’est principalement penché sur la lumière optique, la lumière que nous pouvons également voir de nos propres yeux. Le James Webb examine la lumière infrarouge, similaire aux longueurs d’onde de votre four à micro-ondes. Cette différence est énorme. Vous ne pouvez pas voir à travers un nuage interstellaire de particules de gaz et de poussière avec une lumière optique, mais vous pouvez le faire avec une lumière infrarouge. En conséquence, nous pouvons maintenant voir soudainement beaucoup de choses qui étaient restées invisibles jusqu’à présent.
Le télescope Webb a fourni cette semaine la première preuve d’une sorte de planète semblable à la Terre. Pourquoi est-ce une percée?
«Nous connaissons déjà des planètes rocheuses semblables à la Terre en dehors de notre Terre. Mais avec le télescope Webb, nous pouvons maintenant les regarder de plus près pour voir quel type d’atmosphère ils ont. Il ne s’agit donc pas de la découverte d’une nouvelle planète, mais d’une observation plus précise.
« Si vous regardez une planète volant autour d’une autre étoile, une telle planète est vraiment minuscule. Le meilleur moment pour l’observer est pendant le « transit », le moment où la planète se trouve exactement entre vous et l’étoile. Comme une mouche des fruits qui vole juste devant votre phare : tout à coup un tout petit peu de lumière se perd et vous remarquez que quelque chose pend devant votre lampe. Le télescope James Webb s’est maintenant révélé suffisamment sensible pour observer le transit d’une si petite planète semblable à la Terre. Cela ouvre la porte à de nombreuses autres observations à l’avenir.
Lors du lancement du télescope, les observateurs ont évoqué un « moment Apollon » et « l’espoir d’une nouvelle génération d’astronomes ». Cette euphorie est-elle justifiée ?
« Oui, elle n’est certainement pas exagérée. Le télescope révolutionne vraiment l’astrophysique. Soudain, nous avons des données que nous espérions depuis longtemps, car elles détiennent la clé d’un certain nombre de questions astrophysiques cruciales. Il est également logique de parler d’une génération. Mes premières rencontres sur le télescope James Webb remontent à la fin des années 1990. Il faut 25 ans pour qu’un lancement de fusée comme celui-ci se produise. Les gens ont travaillé là-dessus toute leur carrière.
À quelles découvertes passionnantes pouvons-nous nous attendre dans les années à venir ?
« D’abord et avant tout, il y a la recherche de la vie extraterrestre. Avec le télescope Webb, nous pouvons déterminer les climats météorologiques et la composition chimique des planètes. Par exemple, nous pouvons rechercher des «empreintes digitales» de certains processus chimiques qui pourraient provenir d’une activité biologique. Des indications indirectes de vie extraterrestre, pour ainsi dire.
« Le second est un nouveau regard sur le big bang. Notre univers a 13,8 milliards d’années, mais nous ne savons toujours pas vraiment ce qui s’est passé au cours de ces 300 premiers millions d’années. Nous savons que les étoiles et les galaxies se sont formées, mais pas comment. Avec le télescope Webb, nous pouvons maintenant vraiment percer le centre interstellaire, ce qui, espérons-le, nous aidera à mieux comprendre le big bang.