D’une part, la mine abandonnée de Sos Enattos, à Lula, dans une zone peu peuplée de la Sardaigne avec une sismicité minimale ; d’autre part le Limbourg, aux Pays-Bas, à la frontière avec la Belgique et l’Allemagne et non loin de Maastricht : ce sont les deux territoires candidats pour accueillir l’un des projets scientifiques les plus ambitieux de tous les temps, à savoir le télescope Einstein de 1,8 milliard d’euros, capable d’écouter aux vibrations de l’univers chassant les ondes gravitationnelles.
Site sélectionné en 2025
Il s’agit d’un appel d’offres ouvert, celui en cours entre l’Italie et les Pays-Bas, et destiné à se poursuivre jusqu’en 2025, date à laquelle le site devrait être sélectionné. « C’est une opportunité à ne pas manquer pour notre pays et pour la recherche », a écrit sur son profil Facebook la ministre de l’Université et de la Recherche, Anna Maria Bernini, qui sera à Lula lundi pour réaffirmer le soutien du gouvernement au projet. «Nous avons l’excellence, nous avons la zone de l’ancienne mine de Sos Enattos à Lula en Sardaigne qui est parfaite pour accueillir le plus grand télescope à ondes gravitationnelles du monde et que je visiterai lundi après-midi. Nous avons toutes les cartes en main, maintenant c’est à nous de bien jouer ce match».
La Sardaigne fait partie des 30 zones les moins sismiques au monde
C’est l’Italie, entre 2007 et 2009, qui a été la première à proposer l’idée de construire un instrument comme le télescope Einstein, explique le vice-président de l’Institut national de physique nucléaire (INFN), Marco Pallavicini. «Nous pensons avoir des éléments scientifiques objectifs pour préférer Lula», observe-t-il en évoquant le fait que «la Sardaigne fait partie des 30 zones les moins sismiques au monde: une caractéristique fondamentale car la recherche sur les ondes gravitationnelles nécessite des instruments qui ne peuvent pas être perturbés même par des vibrations des dimensions d’un noyau atomique. À cet égard, Lula offre un bouclier naturel du Limbourg, « où la sismicité est plus élevée, typique de l’Europe centrale, et la région est fortement peuplée, avec des voies ferrées et des autoroutes ».
Choix également basé sur des considérations économiques
Cependant, poursuit Pallavicini, il est vrai que « le choix n’est pas seulement scientifique, mais aussi basé sur des considérations économiques, politiques et sociales ». Il y a deux ans pour trancher et il n’est pas certain qu’au final on doive choisir dans une seule direction : « Il y a aussi l’hypothèse scientifique de construire deux détecteurs, un à Lula et un dans le Limbourg », sur le modèle de l’observatoire américain Lego. En attendant, l’Italie se prépare, renforcée par le financement de 50 millions du Plan National de Relance et de Résilience (Pnrr), destinés à la fois à l’avant-projet, au devis et aux études d’ingénierie de faisabilité, et au développement des nouvelles technologies nécessaires à un instrument tellement innovant.
Le comité scientifique présidé par le lauréat du prix Nobel Giorgio Parisi
Le projet est inscrit dans le programme européen d’infrastructures ESFRI, et un consortium d’une dizaine d’Etats intéressés par le projet a été constitué, dont il existe également une instance spécifique pour étudier les aspects scientifiques ; l’Einstein Telescope Observatory Science, dirigé par la physicienne italienne Marica Branchesi. L’autre élément fort de l’Italie est un comité scientifique solide, présidé par le prix Nobel Giorgio Parisi et qui comprend des physiciens tels que Fernando Ferroni, Marica Branchesi, le président de l’Infn Antonio Zoccoli et l’ambassadeur Ettore Sequi, qui avait pour tâche de lancer la discussion politique en L’Europe .