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L’application de messagerie Telegram a déclaré que son directeur général n’avait « rien à cacher » après que les autorités françaises ont arrêté Pavel Durov ce week-end pour des manquements présumés à la modération du contenu.
Dans un geste surprise qui a intensifié le débat mondial sur la liberté d’expression et accru les tensions avec Moscou, le milliardaire d’origine russe a été arrêté à l’aéroport de Paris-Le Bourget à son arrivée dans le pays à bord de son jet privé en provenance d’Azerbaïdjan samedi soir, selon l’agence de presse française AFP.
Le parquet de Paris a confirmé qu’une enquête était en cours sur Durov, et les médias français ont rapporté qu’il n’aurait pas modéré de manière adéquate les activités criminelles sur la plateforme.
Dans un communiqué publié dimanche, Telegram, dont le siège social est à Dubaï, a déclaré que sa modération était « conforme aux normes du secteur et en constante amélioration », ajoutant qu’elle respectait les lois de l’UE, notamment la loi sur les services numériques. Cette législation, entrée en vigueur cette année, oblige les plateformes à surveiller de plus près les contenus préjudiciables et la désinformation, sous peine de sanctions ou de restrictions dans l’Union.
« Il est absurde de prétendre qu’une plateforme ou son propriétaire sont responsables de l’utilisation abusive de cette plateforme », a déclaré Telegram. « Nous attendons une résolution rapide de cette situation. Telegram est avec vous tous. »
L’arrestation de Durov constitue la mesure nationale la plus drastique jamais prise contre un dirigeant de réseau social et menace d’enflammer le débat mondial sur la question de savoir si les plateformes doivent privilégier la sécurité en ligne ou la liberté d’expression. Les défenseurs de la liberté d’expression comme Elon Musk ont attaqué les autorités françaises, le milliardaire propriétaire de la plateforme rivale X ayant publié le hashtag « #freepavel » sur sa plateforme.
Les autorités françaises enquêtaient pour savoir si les défaillances de modération de Telegram avaient contribué à faciliter des activités illégales, notamment le terrorisme, le trafic de drogue, le blanchiment d’argent, la fraude et l’exploitation des enfants, selon plusieurs chaînes de télévision françaises. Certains rapports ont suggéré qu’un mandat d’arrêt avait été lancé contre Durov, mais Telegram a déclaré dimanche que l’entrepreneur « n’a rien à cacher et voyage fréquemment en Europe ».
Durov est connu comme le « Mark Zuckerberg de la Russie » après avoir cofondé le réseau social le plus populaire du pays, VKontakte, dans sa ville natale de Saint-Pétersbourg en 2007. Il a fui la Russie en 2014 après avoir prétendument refusé de se conformer aux demandes de Moscou d’accéder aux données des utilisateurs ukrainiens protestant contre une administration pro-russe.
Fondée en 2013, Telegram a connu une popularité fulgurante, atteignant près d’un milliard d’utilisateurs et devenant l’un des principaux outils de communication dans les zones de conflit et les crises humanitaires telles que la guerre Russie-Ukraine et le conflit Israël-Hamas.
Durov a adopté une approche non interventionniste en matière de modération et a présenté l’application comme inattaquable par les gouvernements. Cependant, certains chercheurs ont averti qu’elle était devenue une plaque tournante pour les activités illicites et l’extrémisme.
Bien que Durov possède désormais la double nationalité franco-émiratie, ses racines russes ont incité certains législateurs à Moscou à demander sa libération et à suggérer que l’arrestation était motivée par des raisons politiques, tandis que l’ambassade de Russie en France a déclaré avoir demandé un accès consulaire à Durov.
Ces dernières années, Durov a tenté de se distancer de la Russie et de l’application, alors que ses critiques affirment que le Kremlin pourrait toujours avoir des liens avec Telegram ou exercer une influence sur celui-ci.
« Il pensait que ses plus gros problèmes étaient en Russie et il est parti… il voulait être un brillant “citoyen du monde”, vivant bien sans patrie », a écrit dimanche sur sa chaîne Telegram l’ancien président russe Dmitri Medvedev, aujourd’hui un éminent commentateur de droite.
« Il a fait une erreur de calcul. Aux yeux de nos ennemis communs, il reste un Russe, imprévisible et dangereux, d’un autre sang. »