Tatooine n’est plus de la science-fiction
Actuellement, plus de 6 000 planètes orbitent autour d’étoiles uniques, alors que seulement 18 planètes sont connues dans des systèmes binaires, où deux étoiles se partagent la gravité. Ces systèmes sont si rares qu’ils évoquent Tatooine, la planète fictive de l’univers Star Wars. Cependant, des chercheurs de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud ont récemment révolutionné la manière de détecter ces planètes, révélant ainsi 27 nouveaux candidats à des planètes à deux soleils.
Un Nouveau Méthode de Détection
Leur technique, appelée précession abidale, a été traditionnellement utilisée pour caractériser les systèmes binaires d’étoiles, mais n’avait jamais été exploitée pour rechercher des planètes. Ce processus consiste à identifier des variations dans le calendrier des éclipses des étoiles. Si des changements ne peuvent être expliqués par la relativité générale ou la physique stellaire, cela suggère la présence d’un objet perturbateur, comme un planète.
La Méthode TESS
Le télescope TESS a été la clé dans cette recherche, permettant d’identifier 27 candidats à des planètes circumbinaires. Contrairement aux méthodes de détection traditionnelles, qui se basent sur des variations lumineuses, cette nouvelle approche se concentre sur les effets gravitationnels sur les deux étoiles, rendant la détection possible même si la planète elle-même n’est pas visible.
Statistiques Éclairantes
Sur les 1 590 systèmes binaires analysés, 2 % sont susceptibles d’abriter des planètes. Ce taux suggère que des milliers de planètes supplémentaires pourraient être détectées à l’avenir, diversifiant notre compréhension de la formation planétaire.
La Variété des Candidats
Parmi les candidats, le plus petit est de taille similaire à Neptune, tandis que le plus grand est dix fois plus massif que Jupiter. L’un se trouve à 650 années-lumière, tandis qu’un autre se situe à 18 000 années-lumière, témoignant de la diversité des systèmes potentiels dans notre galaxie.
Les Prochaines Étapes
Il est essentiel de vérifier la nature des 27 candidats. D’autres objets comme les étoiles naines brunes ou les trous noirs pourraient également altérer le calendrier des éclipses. Pour cela, un autre instrument, le télescope anglo-australien, sera utilisé pour détecter d’éventuels objets massifs. Sans explication plausible, ces candidats pourraient bien s’avérer être de véritables planètes.
Les Leçons à Tirer
L’amélioration des méthodes de détection des exoplanètes offre un nouveau regard sur la formation planétaire. Des planètes similaires à la Terre, mais avec deux soleils, pourraient même exister. Ce nouvel horizon déclenche un large éventail de possibilités, surtout lorsqu’on considère qu’environ la moitié des étoiles de l’univers appartiennent à des systèmes binaires ou multiples, jusqu’ici inexplorés.