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Tata Steel prévoit de licencier environ 2 800 travailleurs dans le cadre d’une restructuration majeure de ses opérations au Royaume-Uni, portant ainsi un coup dur à ce qui était autrefois l’une des plus grandes industries du pays.
Les propriétaires indiens de l’entreprise ont déclaré jeudi aux dirigeants syndicaux qu’ils allaient poursuivre la fermeture de deux hauts fourneaux de son usine de Port Talbot, dans le sud du Pays de Galles, la plus grande aciérie du Royaume-Uni, d’ici la fin de cette année.
Cette décision, rapportée mercredi par le Financial Times, fait partie d’une transition de quatre ans vers une forme de production d’acier plus verte dans les opérations sidérurgiques de Tata au Royaume-Uni, qui emploient 8 000 personnes et impliquent des sites ailleurs au Pays de Galles et dans les Midlands.
Tata investira 750 millions de livres sterling pour financer la restructuration, soutenus par une subvention de 500 millions de livres sterling du gouvernement britannique.
L’annonce de restructuration par Tata fait suite à une réunion cruciale entre les dirigeants de l’entreprise et les dirigeants syndicaux à Londres jeudi sur l’avenir de Port Talbot, qui devrait supporter le plus gros des 2 800 licenciements.
Les pertes d’emplois seront un coup dur pour le sud du Pays de Galles – Tata est le plus grand employeur privé de Port Talbot.
La direction de Tata a rejeté un projet alternatif des syndicats visant à maintenir ouvert un haut fourneau à Port Talbot jusqu’en 2032 dans le but de réduire l’ampleur des licenciements, soulignant que l’entreprise perd environ 1 million de livres sterling par jour.
Cela aurait coûté 650 millions de livres sterling supplémentaires, selon des personnes proches du dossier.
Les hauts fourneaux de Port Talbot sont actuellement utilisés pour la production d’acier primaire, dans laquelle le minerai de fer est réduit en fer fondu qui est ensuite transformé en acier.
Tata prévoit de les remplacer par un four à arc électrique, qui utilise un processus moins exigeant en main-d’œuvre pour fabriquer de l’acier à partir de ferraille.
La perte des hauts fourneaux de Port Talbot en laisserait deux au Royaume-Uni, tous deux appartenant à British Steel.
Cependant, l’entreprise chinoise a annoncé en novembre son intention de fermer ses fours du Lincolnshire et de les remplacer par deux installations à arc électrique, qui pourraient être opérationnelles dès 2025.
Sans les hauts fourneaux des deux sociétés, le Royaume-Uni serait la seule grande économie incapable de fabriquer de l’acier à partir de zéro.
Tata a accepté l’une des propositions des syndicats, qui consistait à maintenir ouverte l’usine de feuillards à chaud de Port Talbot pour le traitement de l’acier semi-fini ou des brames importés, au moins pendant une période de transition. Cela protégera environ 200 emplois.
Les dirigeants de l’entreprise ont cherché à minimiser l’impact de la restructuration sur la main-d’œuvre, soulignant que bon nombre des personnes menacées de licenciement sont relativement proches de la retraite.
Mais les dirigeants syndicaux ont réagi avec colère. « Des pertes d’emplois à grande échelle porteraient un coup dur à Port Talbot et à l’industrie manufacturière britannique en général », a déclaré Charlotte Brumpton-Childs, responsable nationale du syndicat GMB.
« Il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi : les syndicats ont fourni une alternative réaliste et coûteuse qui exclurait tous les licenciements obligatoires. »
Le gouvernement a souligné la subvention de 500 millions de livres sterling destinée à aider à restructurer les opérations de Tata Steel, qui, selon lui, contribuerait à protéger des milliers d’emplois et à garantir un « avenir durable et compétitif » pour l’industrie sidérurgique du pays.
« L’engagement avec les syndicats est, à juste titre, un processus dirigé par l’entreprise », a-t-il déclaré. « Il existe un large éventail de soutiens pour le personnel concerné, y compris un conseil de transition dédié soutenu par un financement de 80 millions de livres sterling du gouvernement britannique et de 20 millions de livres sterling de Tata Steel. »
Il a ajouté que le conseil de transition aiderait à soutenir les employés concernés et l’économie locale, et qu’il serait présidé par le secrétaire gallois David Davies.
Stephen Kinnock, le député travailliste dont la circonscription d’Aberavon comprend Port Talbot, a exhorté Tata à « repenser » son approche.
Tata Steel fait partie du groupe Tata, qui est un employeur important au Royaume-Uni, avec des entreprises allant de Jaguar Land Rover à Tetley Tea.