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Tata Sons a exprimé son intérêt pour l’achat de certaines des sociétés de distribution d’électricité publiques indiennes, lourdement endettées, dont certaines pourraient être vendues dans le cadre d’un processus de réforme potentiellement controversé alors que le gouvernement tente d’atténuer les pannes d’électricité et d’enrayer les pertes énormes.
Tata Power, la branche énergétique plus que centenaire du vaste conglomérat indien et l’un des plus grands fournisseurs d’électricité du pays, envisagerait d’étendre sa portée de distribution si des entreprises publiques étaient mises en vente, a déclaré son directeur général Praveer Sinha.
« L’un des domaines dans lesquels nous attendons également des avancées est celui des réformes de la distribution », a déclaré Sinha au Financial Times au siège de Tata à Mumbai, tout en refusant de commenter quand cela pourrait se produire.
« C’est la dernière étape des changements ou de la transition attendue dans le secteur de l’énergie », a-t-il ajouté. « Nous sommes convaincus que de nombreuses réformes qui n’ont pas pu être menées à bien auront lieu. »
Alors que l’Inde s’efforce de répondre à une demande énergétique en pleine expansion, de puissantes entreprises nationales, dont Adani Group, Reliance Industries et Tata, investissent des milliards de dollars pour atteindre les objectifs ambitieux du gouvernement. Parmi ces objectifs figure celui de plus que doubler la production d’énergie renouvelable pour atteindre 500 gigawatts d’ici 2030.
Cependant, sur les 70 sociétés de distribution du pays, 54 restent sous contrôle public. Ces systèmes vieillissants et en manque d’investissements sont en partie responsables des pénuries d’électricité et d’un approvisionnement en électricité peu fiable dans de nombreuses régions de l’Inde.
Le déficit accumulé du secteur a bondi de 62 % pour atteindre 74,4 milliards de dollars au cours des six années précédant 2022, selon une étude publiée plus tôt cette année par le Centre d’études stratégiques et internationales basé à Washington, qui a recommandé de nouvelles privatisations.
Tata Power dispose d’une expérience considérable en matière de réduction des pertes techniques et commerciales dans la distribution d’électricité, notamment dans la capitale Delhi et dans l’État oriental d’Odisha, où elle opère par le biais de partenariats majoritaires avec les gouvernements locaux.
Bien que les taux de pertes globales de l’industrie aient diminué de 25 à 15 % au cours de la dernière décennie, ces niveaux restent défavorables par rapport aux niveaux de 5 % observés en Chine et aux États-Unis, selon le CSIS.
« À moins qu’elles ne deviennent rentables et qu’elles aient la capacité de contracter davantage de prêts et de mettre en œuvre de nouveaux projets, il leur sera très difficile de sortir de cette situation difficile », a déclaré Sinha. « C’est une situation sans issue. »
Mais la transformation du secteur dans son ensemble est politiquement risquée, de nombreux États n’étant pas disposés à renoncer aux leviers qui leur permettent de subventionner l’électricité. Une loi élaborée il y a deux ans, qui vise à faciliter l’entrée du secteur privé dans la distribution d’électricité et à rationaliser les tarifs de l’énergie, n’a pas encore été adoptée par le Parlement indien.
Les résultats électoraux étonnamment médiocres du mois dernier, qui ont vu le parti au pouvoir du Premier ministre Narendra Modi, le Bharatiya Janata, perdre sa majorité parlementaire, ont également mis en doute la capacité du gouvernement central à imposer des réformes politiquement sensibles ou à contraindre les États à mettre en œuvre des politiques difficiles.
Vibhuti Garg, directeur pour l’Asie du Sud à l’Institut d’économie de l’énergie et d’analyse financière, a qualifié les problèmes du secteur de « problème d’économie politique ».
« Les États ont fait preuve de beaucoup de résistance », a-t-elle déclaré. Mais « pour améliorer l’efficacité… nous avons besoin d’injecter plus d’argent et, compte tenu des ressources financières limitées du gouvernement, je pense que le secteur privé devrait jouer un rôle ».
Tata Power développe également ses projets d’énergie propre, qui représentent actuellement 38 % de sa capacité de 14,7 gigawatts, le reste provenant de centrales thermiques. Sinha a déclaré qu’il s’attendait à ce que la production d’énergie renouvelable de Tata dépasse la capacité d’énergie à partir du charbon d’ici cinq ans.
Le président du conglomérat, Natarajan Chandrasekaran, a annoncé le mois dernier que Tata Power investirait 200 milliards de roupies (2,4 milliards de dollars) en dépenses d’investissement au cours de l’exercice jusqu’en mars 2025, soit une augmentation de 66 % par rapport à cette année.
Sinha a déclaré que 60 % de ces dépenses seraient consacrées au développement de sa branche énergie verte, qui représente moins d’un tiers de la taille de son activité de transmission et de distribution de revenus annuels de 4,3 milliards de dollars, où le reste du financement sera consacré.
L’entreprise envisage également de se lancer dans le nucléaire avec des petits réacteurs modulaires. Le ministre indien des Finances a déclaré le mois dernier que le gouvernement prévoyait d’ouvrir le secteur aux partenariats privés, la production nucléaire « devant constituer une part importante du mix énergétique ».
« Nous prendrons une décision au moment opportun, mais c’est assurément un domaine qui nous intéresse », a déclaré Sinha. « Nous pouvons élaborer un plan très agressif. »