Julian Assange avait déjà ébranlé les plumes depuis plusieurs années lorsque, en 2010, le hacker et éditeur australien a divulgué des images d’un équipage d’hélicoptère américain abattant des Irakiens non armés dans une rue de Bagdad.
La vidéo, baptisée Collatéral Murder, faisait partie des milliers de documents militaires américains classifiés publiés à l’époque par le site WikiLeaks. Plus que tout autre, cela a placé son fondateur sur une trajectoire de collision avec l’Amérique qui, seulement cette semaine – 14 ans plus tard – est en train de parvenir à une certaine forme de résolution.
Assange a été libéré cette semaine de la prison de haute sécurité de Belmarsh à Londres, où il est incarcéré depuis 2019, luttant contre son extradition vers les États-Unis pour espionnage.
Il était en route en avion vers les îles Mariannes du Nord, dans le Pacifique, sous contrôle américain, où, en échange d’une peine purgée, il plaidera coupable à une accusation de complot en vue d’obtenir et de diffuser des informations classifiées. D’autres accusations liées à la publication du matériel ont été abandonnées.
Assange sera alors libre de retourner dans son Australie natale, sans la patience et le soutien diplomatique duquel certains alliés pensent qu’il n’aurait peut-être jamais vu ce jour.
« On peut se demander si c’est une victoire pour la liberté ou non », a déclaré Vaughan Smith, fondateur du Frontline Club, le groupe de journalistes de Paddington où Assange a séjourné au cours des mois où il a pour la première fois polarisé l’opinion mondiale.
À l’époque, ses partisans le considéraient comme un guerrier intrépide pour la liberté de la presse, dénonçant les doubles standards au cœur du pouvoir. Les détracteurs avaient un avis différent : ils voyaient un taon dangereux, divulguant des informations quelles qu’en soient les conséquences.
Smith, qui est resté un ami fidèle, a déclaré que, quelle que soit la façon dont vous regardez les choses, Assange a traversé une terrible épreuve.
Face à des allégations de viol en Suède, qu’il a niées, il a passé sept ans enfermé dans l’ambassade d’Équateur à Londres, attirant le soutien d’un groupe diversifié de célébrités, dont Pamela Anderson, Lady Gaga et l’ancien ministre grec des Finances Yanis Varoufakis.
Une fois que les Équatoriens en eurent assez de lui, il fut arrêté et envoyé à Belmarsh. « C’est assez décevant de voir la façon dont il a dû souffrir », a déclaré Smith.
Collatéral Murder a été publié en 2010 aux côtés d’une mine de documents militaires américains classifiés relatifs aux guerres en Irak et en Afghanistan. Ces informations ont été obtenues auprès de Chelsea Manning, ancienne analyste du renseignement de l’armée américaine, qui a purgé sept ans d’une peine de 35 ans de prison pour son rôle dans la saga.
Tournées depuis un hélicoptère de combat Apache, les images exposent les règles d’engagement informelles des troupes américaines, ainsi qu’un rapport vague avec la vérité de la part des commandants qui avaient présenté les victimes de l’incident de 2007 comme étant armées.
Il s’agissait d’un élément explosif dans une énorme décharge de données qui a gravement porté atteinte à la réputation de l’armée américaine. Deux des 11 civils tués étaient des employés de l’agence de presse Reuters.
Au début, les informations de WikiLeaks ont été publiées en étroite collaboration avec les journaux The Guardian, New York Times, Der Spiegel, El País et Le Monde, expurgées pour protéger l’identité des sources et du personnel impliqué.
Mais plus tard – après qu’Assange se soit brouillé avec certains des journaux avec lesquels il avait travaillé et qu’un pirate informatique allemand ait accédé aux fichiers – WikiLeaks a publié en masse les documents bruts, ainsi que plus de 250 000 câbles diplomatiques américains.
Alan Rusbridger, ancien rédacteur en chef du Guardian, a déclaré que l’avènement de WikiLeaks, qui a débuté en 2006 en dénonçant la corruption au Kenya, marquait le début d’une « nouvelle ère de transparence ».
Dans le même temps, les journalistes subissent une réaction violente alors que les agences de renseignement occidentales s’en prennent sévèrement à quiconque touche à des informations classifiées.
« Il fallait que les choses sur l’Irak et l’Afghanistan soient rendues publiques », a déclaré Rusbridger. Les câbles diplomatiques ont eu moins d’impact, a-t-il soutenu, en partie parce que beaucoup d’entre eux étaient d’une lecture « raisonnable » : « Cela vous fait reconsidérer pourquoi tout cela doit être si secret. »
Pour les Américains, certains termes peu diplomatiques utilisés dans les câbles ont nui aux relations avec leurs alliés.
Pire encore, affirmaient-ils, cela mettait en danger des sources qui étaient exposées.
Au moment de l’inculpation d’Assange en 2019, John Demers, alors haut responsable de la sécurité nationale au ministère de la Justice, a déclaré : « Aucun acteur responsable, journaliste ou autre, ne publierait délibérément les noms d’individus dont il savait qu’ils étaient des sources humaines confidentielles dans zones de guerre, les exposant aux dangers les plus graves.
Assange a d’abord perfectionné ses compétences en tant que hacker adolescent en Australie, où il a également eu ses premiers contacts avec la justice. Smith a déclaré que certains des problèmes ultérieurs d’Assange étaient le résultat de sa « différence ».
Son personnage, ainsi que son œuvre, ont divisé l’opinion.
« Il ne s’intègre pas nécessairement. De temps en temps, des personnes différentes ont quelque chose à dire, et les humains ont tendance à se retourner contre eux », a déclaré Smith. Les allégations de viol, qui ont dépassé le point où elles peuvent être poursuivies en vertu de la loi suédoise, l’ont « diminué et empoisonné aux yeux du public », a-t-il ajouté.
D’autres qui ont rencontré Assange en cours de route se sont montrés moins généreux. L’un d’eux l’a décrit comme « un gars changeant – parfois il se comportait comme un PDG, stratégique et efficace. D’autres fois, il ressemblait à un enfant mal élevé.
Le juge de district britannique Michael Snow, qui a condamné Assange en 2019 pour avoir renoncé à sa caution en 2012, l’a décrit comme « un narcissique qui ne peut pas aller au-delà de ses propres intérêts égoïstes ».
Même en confinement, Assange est resté une force puissante, jouant un rôle tumultueux lors des élections américaines de 2016 lorsque WikiLeaks a publié une série de courriels du parti démocrate. Les procureurs fédéraux ont déclaré que ces objets avaient été initialement volés par des agents des services de renseignement russes.
Donald Trump, d’abord fan, s’est finalement retourné contre lui à son tour.
Le traitement réservé à Assange pendant la procédure d’extradition au Royaume-Uni s’est également révélé controversé. Pour les défenseurs de la liberté de la presse, cela a montré le Royaume-Uni sous un mauvais jour, cédant aux intérêts américains.
Nick Vamos, expert en droit de l’extradition, n’est pas d’accord. Il a suggéré qu’une décision de la Haute Cour cette année autorisant Assange à faire appel aurait pu contribuer à obtenir sa libération.
« Nos lois sur l’extradition sont généreuses en ce sens qu’elles permettent aux gens d’argumenter différents points », a-t-il déclaré. « C’est finalement ce qui a amené tout le monde à la table des négociations. »