Taïwan a observé des dizaines de vols de ballons militaires chinois dans son espace aérien ces dernières années, bien plus qu’on ne le savait auparavant, ce qui ajoute aux craintes que Pékin ne se prépare à une attaque contre le pays.
« Ils viennent très fréquemment, le dernier il y a quelques semaines à peine », a déclaré un haut responsable taïwanais. Une autre personne informée à ce sujet a déclaré que de telles incursions se produisaient en moyenne une fois par mois.
Auparavant, le ministère de la Défense de Taïwan n’avait confirmé qu’un seul incident en février de l’année dernière, au cours duquel plusieurs ballons chinois en quatre lots ont flâné au-dessus du nord du pays.
D’autres pays de la région, dont le Japon et les Philippines, ont observé des incursions de ballons dans leur espace aérien, mais leurs gouvernements n’ont donné que peu de détails.
Les révélations des vols fréquents au-dessus de Taïwan donnent un nouvel aperçu du vaste programme de ballons militaires de la Chine, qui a attiré l’attention du monde entier après que les États-Unis ont abattu un ballon espion chinois présumé plus tôt ce mois-ci au large des côtes de la Caroline du Sud.
Les révélations surviennent également alors que l’Armée populaire de libération renforce les capacités dont elle aurait besoin pour envahir Taïwan. Pékin revendique l’île comme faisant partie de son territoire et menace depuis longtemps de l’annexer par la force militaire si Taipei refuse de se soumettre indéfiniment à son contrôle.
De nombreux analystes spécialisés dans les relations inter-détroit estiment que le dirigeant chinois Xi Jinping n’a pas pris la décision d’entrer en guerre. Mais l’accumulation d’actifs de missiles, aériens et navals par l’APL, ainsi que des exercices axés sur des scénarios d’invasion et des manœuvres aériennes et navales plus vastes et plus complexes plus près de Taïwan ont convaincu certains responsables militaires américains que Xi a pour objectif d’être prêt pour un combattre en quelques années.
L’escalade des tensions entre la Chine et les États-Unis a également alimenté les craintes que Pékin puisse recourir à la force.
Des responsables du gouvernement taïwanais ont déclaré que les ballons chinois observés dans l’espace aérien de Taïwan volent normalement à environ 20 000 pieds, bien plus bas que celui qui a traversé les États-Unis, et sont fabriqués à partir d’un matériau différent. Les États-Unis ont abattu deux objets supplémentaires au cours du week-end au-dessus de l’espace aérien nord-américain.
Mais les responsables taïwanais ont déclaré que les dimensions et la charge utile des ballons les mettaient hors de portée des ballons météorologiques ordinaires autorisés à traverser l’espace aérien d’autres pays sans autorisation préalable en vertu du droit international.
Selon des responsables qui s’occupent des questions militaires et de renseignement dans trois pays asiatiques, les ballons observés au-dessus de Taïwan ont été développés par le Département du développement de l’équipement, la division chargée des systèmes d’armes sous la Commission militaire centrale de Chine, le principal organe militaire dirigé par Xi .
« Certains des ballons sont déployés par la PLA Air Force et d’autres par la Rocket Force », a déclaré un responsable taïwanais, ajoutant que des avions militaires étaient régulièrement envoyés pour observer les ballons. Selon des personnes informées à ce sujet à Taïwan et un allié des États-Unis, les ballons ont collecté des données atmosphériques à utiliser dans les systèmes de radar et de missile.
« Toutes sortes de spécificités atmosphériques telles que la pression et la densité de l’air à ce moment-là peuvent affecter la précision d’un missile après sa rentrée dans l’atmosphère, et de minuscules erreurs seront considérablement amplifiées à cause de la vitesse », a déclaré Kitsch Liao, directeur adjoint de le Global China Hub de l’Atlantic Council, un groupe de réflexion de Washington.
Il a ajouté que le même problème s’appliquait aux systèmes radar à longue portée au-dessus de l’horizon dont la Chine a besoin pour ses opérations dans les eaux et l’espace aérien à l’est de Taïwan.
« Vous avez besoin de très grandes quantités de données pour alimenter votre algorithme, aussi parce que les conditions changent au cours des saisons et peuvent varier d’une année à l’autre », a déclaré Liao. « C’est pourquoi vous devez continuer à revenir. »