Une délégation militaire américaine discrète est arrivée à Taiwan le mois dernier pour évaluer son armée, sa marine et ses forces aériennes et explorer ce que les forces armées du pays pourraient gagner d’une coopération plus étroite avec Washington.
Les objectifs de la visite étaient les mêmes que l’annonce très médiatisée de Taipei la semaine dernière selon laquelle il allongeait la conscription : renforcer suffisamment les défenses de Taiwan pour dissuader la Chine de tenter une invasion.
La République populaire de Chine, qui revendique Taïwan comme faisant partie de son territoire, a menacé de recourir à la force pour mettre l’île sous son contrôle depuis que les adversaires de la guerre civile nationaliste du parti communiste chinois au pouvoir y ont fui en 1949. Mais ce n’est qu’au cours des dernières années que cette menace devient une véritable préoccupation pour Taïwan et les Etats-Unis, garants de sa sécurité.
« Non seulement l’Armée populaire de libération dispose d’armes beaucoup plus avancées, [but] nous les voyons également concentrés sur l’acquisition de toutes les compétences dont ils ont besoin pour conquérir Taïwan », a déclaré un responsable américain en Asie. « Dans cette situation, si vous êtes Taïwan, vous devez y faire face et vous préparer rapidement. »
Les efforts déployés par la Chine pendant plus de deux décennies pour constituer des forces armées capables de réaliser ses ambitions nationales ont laissé l’armée taïwanaise dangereusement dépassée. L’année dernière, Pékin a dépensé 270 milliards de dollars pour son armée, soit plus de 21 fois plus que Taipei, selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, une organisation à but non lucratif de recherche sur les conflits.
L’APL a utilisé cette frénésie de dépenses pour assembler une flotte navale qui dépasse désormais celle des États-Unis, déployer de nouveaux avions de combat à une vitesse croissante et développer des missiles qui visent à mettre en danger les bases de l’armée de l’air américaine dans le Pacifique et même les grands navires de guerre.
Alors que l’alarme grandit face à la fréquence, à la portée et à la sophistication croissantes des opérations de l’APL près de Taïwan et au ton plus belliqueux de Pékin, la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen a consacré beaucoup plus d’attention et de ressources à la défense que n’importe lequel de ses prédécesseurs.
La guerre de la Russie en Ukraine a été un catalyseur supplémentaire pour des réformes militaires longtemps retardées. Mardi, Tsai a annoncé son intention de ressusciter le service militaire obligatoire d’un an pour les hommes à partir de 2024, une décennie après qu’un gouvernement précédent a réduit la conscription à quatre mois presque inutiles, ainsi que d’augmenter le salaire des conscrits et d’améliorer leur formation.
Le gouvernement taïwanais a annoncé son intention d’améliorer sa formation militaire, mais il est encore loin derrière l’APL chinoise en termes de force et de sophistication © Eyepress/Reuters
Pourtant, les experts militaires ont averti que les mesures pourraient être bien en deçà de ce qui est nécessaire.
« Ils reviennent essentiellement à ce qui était en place en 2008, avant le début des réductions de forces », a déclaré Kitsch Liao, consultant en affaires militaires et cyber pour Doublethink Lab, un groupe de la société civile basé à Taipei. « Alors que vous devez donner au président le mérite d’avoir relancé ce système, ils ne s’attaquent pas au problème de la puissance militaire, qui est au cœur de la dissuasion. »
Les analystes militaires ont déclaré que la réforme de la conscription n’était guère plus qu’une mesure d’urgence pour mettre fin à un déficit chronique d’effectifs militaires, ce qu’une tentative antérieure de transition vers une force entièrement volontaire n’avait pas pu atteindre.
Le ministère de la Défense s’est engagé à mettre en œuvre un régime d’entraînement révisé, y compris l’abandon de l’entraînement à la baïonnette – ridiculisé par de nombreux conscrits comme inutile et symbole de la faiblesse de la force. Au lieu de cela, les jeunes recrues seront soumises à des modules modernes conçus par les États-Unis, y compris pour des armes telles que les missiles Stinger ou Javelin.
Mais le nouveau programme a été initialement conçu pour la force de réserve nominalement importante de Taiwan, quoique presque entièrement dysfonctionnelle. Des observateurs étrangers et des experts locaux de la défense ont également exprimé leur inquiétude quant au fait que l’afflux soudain de conscrits entraînerait de graves goulots d’étranglement dans la formation.
« Comment allez-vous assurer tout cela si vous obtenez soudainement autant de personnes qui passent? » dit Liao. « Cela soulève des inquiétudes quant au fait que les gens devront à nouveau attendre plusieurs mois jusqu’à ce que ce soit leur tour. »
Outre la question de savoir si le gouvernement de Tsai peut mettre en œuvre ses plans de réforme ambitieux, les experts militaires ont également averti que des problèmes stratégiques beaucoup plus importants restent non résolus.
« Je les ai longtemps exhortés à construire une force de défense territoriale, une force qui pourrait fonctionner comme une guérilla urbaine sous un commandement plus décentralisé, mais il ressort très clairement de ce plan qu’ils ne veulent pas adopter ce concept », a déclaré l’amiral Lee. Hsi-ming, ancien chef d’état-major des forces armées taïwanaises. « Cela signifie également qu’ils n’adoptent pas l’exemple de l’Ukraine ou des États baltes. »
Selon le «concept de défense global» de Lee, l’armée taïwanaise aurait adopté une stratégie asymétrique, abandonnant le suivi de la Chine en matière de puissance aérienne ou navale et se concentrant plutôt sur le renforcement des capacités qui pourraient exploiter les faiblesses d’une force d’invasion, comme la guérilla. Mais après la retraite de Lee en juillet 2019, le concept a été édulcoré.
« Nos forces armées continuent désormais d’opérer avec des concepts de combat traditionnels et sans communiquer clairement une nouvelle stratégie au public », a déclaré un autre général à la retraite.
La délégation américaine a observé un problème similaire, selon des personnes proches du dossier. « Ils ont vu que nos militaires sont compétents au niveau tactique, mais manquent de capacités de réflexion stratégique », a déclaré une personne informée à ce sujet.
Les initiés ont fait valoir que Taipei était sur la bonne voie, même en retard. « Tsai a pris la décision difficile et importante de dire au public que les choses doivent changer et qu’un effort de toute la société est nécessaire pour défendre leur patrie », a déclaré le responsable américain. « Il y aura plus de progrès à partir d’ici. »