La saison du Bayer 04 Leverkusen ne s’est pas déroulée comme prévu pendant longtemps. Mais maintenant, les Werkself ont la chance de se qualifier pour une demi-finale européenne. Mais le Bayer doit dépasser l’Union Saint-Gilloise jeudi.
Cela fait un peu moins de six mois que le Bayer 04 Leverkusen était 16e de la Bundesliga avec seulement neuf points en douze matches. De plus, les Werkself ont été relégués en Ligue Europa tout juste sortis de la Ligue des champions. Les seuls mots « Ligue des champions », qui est en fait l’objectif déclaré de Leverkusen chaque année, n’auraient été prononcés par personne à l’époque. La saison du Bayer semblait foutue.
Le monde de Leverkusen est complètement différent maintenant. En Bundesliga, la qualification pour la Ligue des champions est théoriquement encore possible avec un déficit de sept points à la quatrième place. Et le « détour » de la Ligue Europa peut encore amener le Werkself à la première classe. La première demi-finale européenne en plus de 20 ans est même possible ici. La condition préalable à cela est une victoire lors du match retour des quarts de finale contre les représentants belges de l’Union Saint Gilloise jeudi (21 heures).
Match aller compliqué pour le Bayer 04
L’équipe de Leverkusen a remarqué que cela n’allait pas être une tâche facile lorsqu’elle a fait match nul 1-1 lors du match aller la semaine dernière. St. Gilloise a rendu la tâche difficile au Bayer avec une défense compacte et un style de jeu robuste. Seul un tir lointain de Florian Wirtz à sept minutes de la fin a fait tomber le rempart belge. Victor Boniface avait auparavant utilisé une négligence dans la défense de Leverkusen pour donner l’avantage à St. Gilloise.
L’Union Berlin a expérimenté à quel point les Belges peuvent être désagréables en huitièmes de finale, s’inclinant 3-0 à l’extérieur après un match nul au match aller à Berlin. Leverkusen doit donc être averti. Le directeur sportif du Bayer, Simon Rolfes, était déterminé avant de partir pour Bruxelles : « Nous voulons aller en demi-finale. La motivation est énorme. Nous sommes en bonne position et nous essaierons de marquer le premier but. » » L’équipe de Leverkusen apporte avec elle la confiance en soi nécessaire. Les Werkself sont invaincus depuis neuf matchs de compétition.
« Maintenant, plein gaz. Ça va être comme une finale. Et nous sommes prêts pour ça », a déclaré l’entraîneur Xabi Alonso sur un ton similaire. Le joueur de 41 ans a remporté tous les grands titres de sa carrière : champions du monde et d’Europe avec l’Espagne, deux fois la Ligue des champions, et tous les championnats et coupes en Angleterre, en Espagne et en Allemagne. « Il incarne l’expérience qu’il a comme peu d’autres », s’est enthousiasmé Rolfes. Seul le titre de la Ligue Europa manque encore à la collection d’Alonso.
Déploiement de Palacios discutable
On se demande encore si Alonso pourra compter sur le champion du monde Exequiel Palacios jeudi. L’Argentin a dû être remplacé au match aller à la mi-temps en raison d’une blessure aux ischio-jambiers. « Nous devons attendre. C’est encore discutable jusqu’à mercredi ou jeudi. Il se sent mieux chaque jour. Nous sommes optimistes, mais nous devons attendre un peu », a déclaré Alonso. Kerem Demirbay pourrait débuter à sa place.
Avec une victoire, le Bayer 04 pourrait boucler sa quatrième demi-finale de Coupe d’Europe après 1988, 1995 et 2002. Les adversaires seraient soit le leader souverain néerlandais Feyenoord Rotterdam, soit l’AS Roma, vainqueur de la Conference League l’an dernier, avec son entraîneur Jose Mourinho. « Tout le monde veut le faire. Je suis sûr que nous gagnerons le match retour », a déclaré Wirtz. Ce serait l’occasion de transformer une saison que l’on croyait perdue en une saison historique.