« Swordfishtrombones » était de loin le disque le plus volumineux de Tom Waits lors de sa sortie. Mais le râleur avait enfin trouvé son habitus avec son huitième album studio.
Le plus grincheux de tous les musiciens avait réalisé huit albums, principalement basés sur son jeu de piano de bar croustillant et discordant, souvent équipé de cordes et de productions épaisses. Puis vient la césure : label, producteur et manager sont réglés. Waits entra seul dans le studio et, tel un mordeur d’ours pathologique, marmonna une œuvre lourde et pleine de grandeur d’écriture, qu’il ponctua astucieusement de grincements, de cliquetis et…
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