L’écrivain est associé chez Sequoia Capital
Peu de choses suggèrent un lien entre Sienne, la plus majestueuse des villes des collines de Toscane, et les plaines de Santa Clara, la ville du nord de la Californie qui abrite le parc à thème Great America et le stade Levi’s, domicile des 49ers de San Francisco. Mais il y a un lien et il est devenu douloureusement évident ces derniers jours.
À Sienne, la banque de Monte dei Paschi di Siena a occupé un rôle central dans la communauté environnante depuis sa création en 1472. À Santa Clara, la Silicon Valley Bank – ou SVB comme elle est devenue connue – a acquis la réputation d’être un pilier de la l’industrie technologique, depuis son ouverture en 1983.
L’histoire et les particularités de chaque banque sont des mondes à part. Pourtant, depuis 2013, lorsque Monte dei Paschi di Siena a fondu pour devenir l’ombre d’elle-même, la communauté locale en a ressenti le pincement. Les entreprises ont eu plus de difficulté à obtenir du financement et de nombreux organismes communautaires ont perdu une source de soutien vitale. Sienne et la campagne environnante sont plus pauvres à cause des problèmes de la banque.
Pour ceux d’entre nous qui ont travaillé dans la Silicon Valley au cours des quarante dernières années, SVB a été notre partenaire commercial le plus important. Jusqu’à cette semaine, nous recommandions toujours aux fondateurs, après avoir décidé de faire un investissement d’amorçage ou de capital-risque, d’ouvrir immédiatement un compte bancaire chez SVB. Ce n’est pas un hasard si le programme Atlas de Stripe, qui permet aux entreprises en dehors des États-Unis de former une société américaine, a utilisé SVB comme banque. (Sequoia est le plus gros investisseur de Stripe.) Avant que SVB ne prenne vie, il était difficile, voire impossible, pour une start-up d’établir une relation avec une grande banque bien établie. Les petites entreprises technologiques de la côte ouest étaient incompréhensibles ou insignifiantes pour les grandes banques de la côte est dont les clients comprenaient des compagnies aériennes internationales, l’industrie lourde et des détaillants nationaux. Nos entreprises, souvent créées par des personnes dans la vingtaine, ont été contournées ou ignorées.
Alors que la technologie s’insinuait dans toutes les crevasses de l’économie, SVB a progressivement suivi. La banque a ouvert des bureaux où le virus de l’entrepreneuriat était vivant, tant aux États-Unis qu’à l’étranger. Comme nous tous, la SVB a connu des hauts et des bas, mais elle est restée en grande partie fidèle à son tricot et sa fortune a reflété celle de l’économie des start-ups.
De manière perverse, SVB a payé le prix de sa fidélité. On parlera beaucoup des raisons de sa disparition, mais peu s’attarderont sur ce qui l’a rendu spécial pour ceux d’entre nous dans la Silicon Valley. SVB est restée proche de ses racines et de ses clients. Lorsqu’elle s’est effondrée, la quasi-totalité de ses 40 000 clients étaient des entreprises technologiques – une goutte d’eau dans l’océan pour les grandes banques.
SVB était comme le marché local chéri où les gens derrière les comptoirs connaissent le nom de leurs clients, ont un sourire prêt mais facturent toujours le prix courant lorsqu’ils vendent une coupe de viande. Lorsqu’une petite entreprise de technologie rencontrait des difficultés, nous savions que nous aurions une audience sympathique, mais aussi que nous devions payer le poteau.
Dans la communauté élargie de la Silicon Valley, on pouvait toujours compter sur SVB et ses nombreux employés pour, discrètement et modestement, apporter un soutien aux étudiants postulant à l’université, entretenir des jardins communautaires, approvisionner des banques alimentaires ou offrir de la compagnie aux personnes âgées.
Je suis sûr que beaucoup verront sa disparition et la quantité impie de semer la peur sur les réseaux sociaux et se moqueront joyeusement de la façon dont l’industrie technologique vient de recevoir une fessée. Ainsi soit-il. Nous ne recherchons pas de traitement spécial ou d’aumônes. Si une banque fait faillite, même s’il s’agit de notre banque, c’est le prix à payer pour vivre dans une économie où le succès est récompensé et les faux pas punis. Mais si des mesures adéquates ne sont pas prises pour s’assurer que des dizaines de milliers d’entrepreneurs peuvent faire face à leurs salaires et autres obligations, l’emprise des États-Unis sur un certain nombre de technologies révolutionnaires sera considérablement affaiblie.
Pourtant, lorsqu’une communauté perd sa banque, que ce soit dans une ville des collines toscanes ou sur la côte du Pacifique, c’est comme avoir un décès dans la famille. Une fois de plus, le destin de milliers de petites entreprises technologiques et la vitalité de l’économie des start-up seront à nouveau entre les mains d’étrangers, et les États-Unis n’en seront que plus pauvres.