Le décès prématuré de Susan Wojcicki, vétéran de la Silicon Valley et ancienne directrice de YouTube, ce week-end, a suscité une vague de condoléances de la part des poids lourds de la Big Tech pour une visionnaire de la publicité qui était également connue pour être une fervente défenseuse des femmes dans les affaires.
Wojcicki, décédée à l’âge de 56 ans après deux ans de lutte contre un cancer du poumon, a joué un rôle déterminant dans la croissance de l’activité publicitaire de Google. Lorsqu’elle est passée de la supervision de l’entreprise en 2014 à la gestion de la plateforme de streaming vidéo YouTube, le chiffre d’affaires de l’entreprise a atteint plus de 50 milliards de dollars.
Seizième employée de Google, Wojcicki a joué un rôle clé dans l’une des entreprises les plus influentes au monde. Elle a contribué à orienter l’évolution de la façon dont les gens, des créateurs individuels aux grands annonceurs, gagnent et dépensent de l’argent en ligne.
Sundar Pichai, PDG d’Alphabet, la maison mère de Google, a décrit Wojcicki comme étant « aussi essentiel à l’histoire de Google que n’importe qui d’autre ».
Lorsqu’elle a annoncé sa démission de son poste de PDG de YouTube, propriété de Google, l’année dernière, Wojcicki a déclaré qu’elle avait rêvé de travailler pour une entreprise « avec une mission qui pourrait changer le monde pour le meilleur », et a remercié ses cofondateurs pour « l’aventure d’une vie » au cours de ses 25 ans de mandat.
Wojcicki a étudié l’histoire et la littérature à l’université de Harvard, mais elle a fait preuve d’un intérêt prémonitoire pour la valeur de la technologie et du codage. Elle a expliqué plus tard qu’elle pensait que « le codage est comme l’écriture – et nous vivons à l’ère de la nouvelle révolution industrielle ».
Après un passage en tant que photojournaliste en Inde, elle a entrepris une maîtrise en économie à l’Université de Californie avant de se lancer dans un MBA.
Après ses études universitaires, Wojcicki a accepté un emploi chez Intel, le fabricant de puces électroniques. Mais les cofondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, louaient son garage pour développer le moteur de recherche éponyme, et Wojcicki était intriguée.
Enceinte de son premier enfant en 1999, elle s’est lancée dans le jeu et a accepté un emploi dans la start-up. Elle a déclaré plus tard que, même si elle considérait le couple comme « des étudiants qui créaient leur première entreprise », elle avait vu le « potentiel de ce qu’ils construisaient ».
Ce changement a marqué un tournant dans la carrière de Wojcicki et a constitué « l’une des meilleures décisions de ma vie », a-t-elle déclaré l’année dernière.
Chez Google, Wojcicki a gravi les échelons jusqu’à finalement diriger l’activité publicitaire et a contribué à la création d’une multitude de produits de base, notamment la recherche d’images Google et le réseau publicitaire AdSense, qui a ensuite attiré la colère des autorités antitrust de l’UE et des États-Unis.
Au début, Wojcicki était un « berger » [the ads business] « Pas seulement pour Google mais pour l’ensemble de l’industrie », étant donné qu’il s’agissait d’un espace « naissant », a déclaré au FT Keval Desai, un investisseur technologique qui a travaillé aux côtés de Wojcicki chez Google pendant plusieurs années.
En 2011, Mercury News a déclaré qu’elle était « la personne la plus importante de Google dont vous n’avez jamais entendu parler ». En 2013, AdWeek s’est demandé si Wojcicki était « la personne la plus importante dans le domaine de la publicité ».
Son rôle dans l’acquisition de YouTube par Google en 2006, dont elle a été la directrice pendant près d’une décennie, a été un autre moment déterminant. Consciente de la croissance rapide de l’activité vidéo de l’entreprise et du potentiel de rachat par d’autres sociétés, Wojcicki a esquissé les raisons pour lesquelles elle pourrait l’acheter « en une heure probablement », a-t-elle déclaré plus tard.
Sa vision de la plateforme était dynamique et évoluait au rythme de l’évolution rapide du streaming et des espaces publicitaires. Depuis sa prise de fonction en 2014, elle a supervisé la croissance de « l’économie des créateurs » et a lancé YouTube Shorts en 2020 en réponse à la concurrence croissante de la plateforme vidéo TikTok.
« Les créateurs sont le cœur battant de YouTube », mais Wojcicki était « la raison pour laquelle tout le monde chez YouTube se souciait autant de ces créateurs » qu’elle « a fait tout son possible pour rencontrer », a déclaré Priscilla Lau, qui a travaillé à ses côtés sur YouTube pendant près d’une décennie.
Wojcicki a également présidé à la croissance de l’activité publicitaire de YouTube qui, comme le réseau social Facebook, a de plus en plus volé les recettes publicitaires de la télévision linéaire. Elle a lancé son offre payante sans publicité en 2015 et, au moment de sa démission l’année dernière, YouTube comptait plus de 2,5 milliards d’utilisateurs actifs mensuels et près de 30 milliards de dollars de revenus publicitaires annuels.
Le cofondateur de YouTube, Steve Chen, a déclaré au FT que le « succès » que la plateforme continuait de connaître « était très directement lié à la méthode incroyable et inclusive avec laquelle Susan dirigeait l’entreprise ».
« Elle était incroyablement patiente et attentive aux opinions de tous ceux qui travaillaient chez Google et YouTube », a-t-il ajouté.
Cependant, l’explosion du contenu sur les réseaux sociaux et les sites de streaming a suscité la controverse, et Wojcicki faisait partie des chefs de file de la technologie obligés de relever le défi de savoir comment contrôler le contenu problématique.
YouTube a été frappé par un boycott des annonceurs en 2017 après que des publicités ont commencé à apparaître à côté de contenus offensants et extrêmes, ce qui a incité Wojcicki à embaucher davantage de modérateurs et à rejoindre d’autres chefs des médias sociaux qui s’engageaient à faire mieux.
Mais Wojcicki n’a pas été soumis au même examen minutieux que les fondateurs de Facebook et de X, Mark Zuckerberg et Jack Dorsey, les plus grandes personnalités publiques qui ont été convoquées à de nombreuses reprises devant les législateurs américains pour être interrogées. certains s’inquiètent que l’ampleur du problème sur YouTube lui-même n’était pas suffisamment examinée.
Fille de la journaliste Esther Wojcicki, auteur d’un livre sur « comment élever des gens qui réussissent », Wojcicki restera également dans les mémoires comme une source d’inspiration pour les femmes dans le secteur technologique, une défenseure de l’importance de la diversité sur le lieu de travail et une pionnière du congé parental payé dans l’industrie technologique dominée par les hommes.
La mère de cinq enfants est devenue la première employée de Google à partir en congé de maternité, et son plaidoyer en faveur du congé parental « a établi une nouvelle norme pour les entreprises du monde entier », a écrit Pichai ce week-end.
Malgré son succès, Wojcicki a écrit dans une chronique de Fortune en 2017 qu’elle avait « à maintes reprises », en tant que femme et mère, été confrontée à des questions sur ses capacités et son engagement envers son travail.
La même année, des allégations publiques de discrimination fondée sur le sexe dans le secteur technologique ont incité Wojcicki à écrire La foire aux vanités qu’elle était « frustrée qu’une industrie si prompte à embrasser et à changer l’avenir ne puisse pas se libérer de son passé regrettable » et exige que les PDG de la technologie « fassent de la diversité des genres une priorité personnelle ».
L’ancienne directrice générale de Facebook, Sheryl Sandberg, a décrit Wojcicki comme « l’une des femmes leaders les plus importantes dans le domaine des technologies, la première à diriger une grande entreprise », ajoutant : « Je ne crois pas que ma carrière serait ce qu’elle est aujourd’hui sans son soutien indéfectible. »
« Elle a montré aux femmes qu’il était possible d’exceller dans une carrière florissante et d’être encore à la maison à 18 heures pour dîner avec leur famille », a déclaré Lau.
La bataille de Wojcicki contre le cancer n’était pas très connue, même si elle avait déclaré lors de son retrait de YouTube l’année dernière qu’elle prévoyait de « commencer un nouveau chapitre consacré à ma famille, à ma santé et à des projets personnels qui me passionnent ». Peu de temps après, son fils Marco Troper est décédé tragiquement d’une overdose alors qu’il était étudiant à Berkeley.
L’effusion de condoléances et de souvenirs émus de Wojcicki depuis l’annonce de son décès a été frappante.
L’ancienne secrétaire d’État américaine Hillary Clinton a souligné la capacité de Wojcicki à transformer une idée en « quelque chose qui change le monde » et a déclaré qu’elle « regretterait son génie, sa gentillesse et tout ce qu’elle a fait pour ouvrir des opportunités dans la technologie à des personnes de tous horizons ».
Desai a déclaré qu’elle avait été « impliquée dans chaque décision importante prise par Google ». « La conviction de l’entreprise selon laquelle faire le bien est la principale priorité est due à Susan », a-t-il déclaré.
Plusieurs personnes ont déclaré que Wojcicki était un leader empathique et un négociateur calme qui parlait en termes clairs et qui était capable de gagner et de conserver la confiance des fondateurs de Google.
Wojcicki laisse dans le deuil son mari, Denis Troper, et ses quatre enfants restants, ainsi que ses deux sœurs, Janet et Anne – cette dernière a cofondé la société de biotechnologie 23andMe et a été mariée au fondateur de Google Brin jusqu’en 2015.
« Elle était très terre à terre », a déclaré au FT Hadi Partovi, directeur de l’association éducative à but non lucratif Code.org au conseil d’administration de laquelle siégeait Susan Wojcicki.
« C’est triste pour l’industrie technologique d’avoir perdu l’un de ses plus grands acteurs. »