La bataille de Donald Trump avec les procureurs de New York se déroule sur les ondes américaines depuis des mois, les alliés de l’ancien président américain décriant ce qu’ils prétendent être une « chasse aux sorcières politique » menée par un bureau du procureur de district partisan.
A partir de mardi, cependant, les échauffourées qui comptent auront lieu à l’intérieur d’une salle d’audience délabrée du centre-ville de Manhattan, entre deux poids lourds du barreau criminel.
Susan Necheles, qui s’est fait les dents en défendant les goûts du gangster « Benny Eggs », est susceptible d’affronter Susan Hoffinger, descendante d’une dynastie juridique légendaire qui a été amenée par le procureur de district démocrate Alvin Bragg l’année dernière pour renforcer l’équipe enquêtant sur Trump. de nombreux méfaits présumés.
Le duo se connaît bien, s’étant disputé l’un contre l’autre dans la même salle d’audience l’année dernière lors d’un procès pour fraude fiscale étonnamment cordial de cinq semaines contre l’organisation Trump. Cette affaire s’est terminée par une condamnation pénale, mais porter un coup à l’ancien président lui-même dépendra d’une théorie juridique sur laquelle aucun avocat n’aurait eu à débattre auparavant.
Peu de temps après la mise en accusation de Donald Trump mardi – dans un processus qui ne dure généralement pas plus de 15 minutes – Necheles déposera probablement des requêtes contestant la validité de l’acte d’accusation du procureur, selon Joe Tacopina, qui représente également Trump dans l’affaire.
Le paiement de 130 000 $ prétendument effectué par Trump pour acheter le silence de l’actrice porno Stormy Daniels en 2016 « n’équivaut pas à un crime, n’est même pas proche d’un crime », a déclaré vendredi Tacopina à CBS.
L’affaire du DA repose sur l’élévation du délit de falsification de documents commerciaux – Trump aurait enregistré les paiements comme frais juridiques – à un crime, en prouvant que les transactions étaient conçues pour aider sa campagne électorale en violation de la loi fédérale.
Les poids lourds du barreau criminel Susan Necheles, à gauche, et Susan Hoffinger © FT montage/Reuters/AP
Hoffinger et son équipe devront également faire valoir que le délai de prescription pour l’infraction, qui est de deux ans à New York, a été interrompu lorsque Trump a quitté l’État.
« Il y a une véritable défense à ce sujet, et c’est une défense légale », a déclaré un ancien procureur fédéral qui connaît bien Necheles et l’affaire. Tacopina, un commentateur de télévision dont les clients célèbres ont inclus la star du baseball Alex Rodriguez, continuera de visiter les studios et pourrait déployer ses talents de rhétorique devant les tribunaux, mais « Susan va être le cerveau derrière cela », ont-ils ajouté.
Alors que le groupe hétéroclite d’avocats défendant Trump dans d’autres affaires – dont certains ont été pénalisés pour avoir fait perdre du temps aux tribunaux avec des poursuites frivoles – manquait auparavant de profils nationaux, Necheles a la réputation d’être un « plaideur intrépide et tenace », selon William Devaney, associé chez Baker McKenzie et ancien avocat américain adjoint.
Née de parents qu’elle a décrits comme « immigrants et migrants » – sa mère est d’origine portoricaine et son père d’origine juive allemande – Necheles a grandi dans le Massachusetts et a fréquenté l’Université de Rochester dans le nord de l’État de New York. Elle s’est ensuite inscrite à la faculté de droit de Yale où elle a édité la prestigieuse revue juridique de l’institution.
Hoffinger, en revanche, « vient d’une famille brahmane de droit pénal de la défense », comme l’a dit un ami. Son père Jack a travaillé pour Frank Hogan, qui a régné en tant que procureur du district de Manhattan pendant 32 ans et est l’homonyme de l’adresse actuelle du bureau, One Hogan Place. Son frère Adam est un ancien procureur fédéral du district sud de New York, tandis que sa sœur Fran a commencé comme défenseur public et exerce désormais dans l’entreprise familiale. Le mari de Fran, Harvey Fishbein, est également un éminent avocat en col blanc.
Mais les deux femmes inspirent le respect de leurs pairs pour l’étendue de leur expérience.
Necheles a commencé à travailler avec Frederick Hafetz, une légende du bar à cols blancs de New York, dont les clients de haut niveau comprenaient un cortège de gangsters italiens, une ancienne Miss America et le fils de Lady Astor.
Elle-même n’est pas étrangère aux personnages colorés de la ville, ayant défendu le sénateur du Bronx Pedro Espada sur des accusations de vol fédérales et le donateur démocrate Jeremy Reichberg, qui a été reconnu coupable de corruption de policiers de haut rang. Harvey Weinstein aurait tenté d’embaucher Necheles – connu pour déployer des « arguments extrêmement créatifs » – pour lutter contre les allégations d’agression sexuelle contre lui en 2019.
« Elle est totalement intrépide, elle tiendra tête au gouvernement et aux juges », a déclaré Kate Cassidy, avocate de la défense pénale chez Morvillo Abramowitz, qui a travaillé avec Necheles et défendu l’héritière de l’alcool Clare Bronfman à ses côtés il y a quelques années.
Hoffinger, diplômé de l’Amherst College et de la Columbia Law School, a servi dans le bureau du procureur du district de Manhattan de 1992 à 2000 sous le légendaire Robert Morgenthau, où il n’y avait «pas moyen de faire le travail pénible», selon un contemporain, et où même John F Kennedy Jr a été forcé de prouver qu’il en valait la peine.
Hoffinger s’est ensuite lancée dans un cabinet privé avec sa famille, avant d’être amenée par Bragg l’année dernière, après la démission brutale de deux procureurs principaux frustrés par le fait que le bureau ne poursuivait pas une affaire contre Trump.
Dans les mois qui ont suivi, Hoffinger a donné un coup de pied aux théories juridiques du DA, déployant une stratégie qu’elle a décrite dans une interview en 2018, tout en exerçant en tant qu’avocate de la défense.
« Je commence chaque affaire en demandant : ‘à quoi pense le procureur ? Comment va-t-il rassembler les faits pour essayer de prouver la culpabilité de l’accusé ? » Hoffinger a déclaré à l’époque.
« Mon objectif est de révéler et de faire comprendre les faiblesses du dossier du gouvernement », a-t-elle ajouté, avant de conclure : « On ne peut pas trop se préparer ».
Tout en plaidant maintenant pour le gouvernement, Hoffinger « suivra la tradition » du bureau du procureur de Manhattan en traitant l’accusé comme n’importe quel autre, ont déclaré d’anciens collègues, évitant ainsi un procès-spectacle. Un avocat qui a travaillé pour les Trump l’a qualifiée d ‘«acte de classe».
Les admirateurs de Necheles des deux côtés de l’allée ont rendu un verdict similaire. « Je pense qu’elle abordera cette affaire comme n’importe quelle autre affaire, elle est vraiment implacable et creuse les faits », a déclaré un ancien collègue. « Vous n’allez pas la voir dans les émissions du matin. »