Le chercheur palestinien en matière de droits humains Mohammed Karekaa pensait être en sécurité lorsqu’il a atteint un abri de l’ONU à l’ouest de la ville de Gaza le 7 juillet.
Israël avait ordonné l’évacuation de plusieurs quartiers pour une opération militaire, le forçant, ainsi que de nombreuses autres personnes, à partir sans avoir le temps de récupérer leurs affaires et de fuir à travers la ville dévastée.
Mais quelques heures après leur arrivée, ils étaient de retour sur la route, marchant péniblement dans les rues remplies de décombres à la recherche d’un refuge en raison des raids israéliens autour de l’abri où l’armée leur avait initialement demandé de se rendre.
À un moment donné, selon Karekaa, un hélicoptère militaire a tiré sur les groupes affamés et épuisés qui se frayaient un chemin dans l’obscurité.
« Nous avons été déplacés deux fois en moins de 10 heures », a-t-il déclaré. « Nous étions affamés et nous ne savions pas où nous allions. Il n’y avait même pas de route pour marcher. »
Depuis, Karekaa vit dans les rues du nord de Gaza, un territoire réduit à l’état de désert par l’offensive de représailles lancée par Israël en réponse à l’attaque du Hamas le 7 octobre. « La plupart des maisons et des bâtiments ont été bombardés », a-t-il déclaré. « Il n’y a nulle part où vivre. »
Le calvaire de Karekaa — le déplacement, la peur et la faim — sont des expériences partagées par presque toute la population de Gaza, piégée à l’intérieur de l’enclave côtière pendant une guerre féroce dans des conditions de famine.
Selon l’ONU, environ 1,9 million des 2,3 millions de personnes vivant à Gaza ont été déplacées, dont beaucoup à plusieurs reprises.
Alors qu’Israël a émis à plusieurs reprises des ordres d’évacuation au cours des neuf mois de conflit et a renvoyé ses avions de guerre et ses chars pour affronter les combattants du Hamas dans les districts qu’il avait déjà quittés, la population palestinienne s’est retrouvée dans un état de flux constant, réduite à l’état de nomades démunis dépourvus des bases de la vie.
La quasi-totalité des villes et villages de Gaza ont été dévastés et vidés de leur population, les habitants étant contraints de se déplacer d’un endroit à l’autre en quête de sécurité. Israël a ordonné lundi l’évacuation des parties orientales d’Al-Mawasi, la bande côtière du sud de Gaza qu’il a désignée comme zone de sécurité ou zone humanitaire pour les Palestiniens fuyant les zones d’activité militaire.
Les ordres d’évacuation ont été déployés pour la première fois le 12 octobre, cinq jours après l’attaque menée par le Hamas contre Israël qui a déclenché la guerre.
Au cours des mois qui ont suivi, l’armée israélienne a émis à plusieurs reprises des ordres similaires dans toute la bande de Gaza, y compris à Khan Younis, la plus grande ville du sud de Gaza, et à Rafah, où plus d’un million de personnes ont cherché refuge.
Rafah, à la frontière avec l’Egypte, qui était autrefois la principale base des opérations humanitaires dans le territoire, est devenue une ville fantôme depuis l’entrée des forces israéliennes en mai, selon des responsables de l’ONU. La ville reste une zone de guerre pilonnée par l’armée qui cherche à détruire les bataillons restants du Hamas.
Ce mois-ci, après qu’Israël a émis de nouveaux ordres d’évacuation pour la ville de Gaza et quelque 250 000 personnes à Khan Younis et Rafah, le secrétaire général de l’ONU António Guterres a décrit la population assiégée de la bande de Gaza comme étant déplacée « comme des boules de flipper humaines à travers un paysage de destruction et de mort ».
Louise Wateridge, porte-parole de l’UNRWA, la principale agence des Nations Unies sur le territoire, a déclaré : « Les Gazaouis sont confrontés à de mauvaises décisions et à de mauvais choix : est-ce que je reste ici et j’espère que rien ne se passe, ou est-ce que je déménage et je risque ma sécurité en chemin ?
« Ils se demandent s’ils ne devraient pas créer un nouvel espace dans un endroit déjà surpeuplé et dépourvu de services ? »
Al-Mawasi est la destination de la plupart des personnes évacuées qui ont afflué dans cette bande de 14 km², désormais très encombrée et dépourvue d’infrastructures et de services.
Le campement, chaotique et en constante expansion, est désormais rempli d’abris de fortune faits de bâches en plastique. L’accès aux toilettes et à l’eau potable est limité, tandis que des tas d’ordures pourrissent sous la chaleur accablante de l’été.
L’ONU estime que jusqu’à 1,5 million de personnes y vivent désormais, et que moins de 300 000 Gazaouis restent dans le nord de la bande, le reste étant dispersé dans la région centrale.
Malgré la désignation de Mawasi comme zone de sécurité, les frappes israéliennes ont tué des personnes qui s’y étaient réfugiées. Quelque 90 Palestiniens sont morts ce mois-ci lorsque les forces israéliennes ont attaqué des tentes situées à proximité d’un haut responsable du Hamas.
Mohamed Hamdouna et sa famille de 11 personnes ont également été déplacés à plusieurs reprises. Au début de la guerre, ils ont d’abord quitté le nord de Gaza pour se rendre au centre, puis à Rafah, en réponse à divers ordres d’évacuation. Une fois à Rafah, « il a fallu un miracle », dit-il, pour acheter une tente qu’ils ont installée dans une rue près d’un hôpital.
Cinq mois plus tard, lorsqu’on leur a ordonné de déménager à nouveau après qu’Israël a lancé son offensive terrestre sur Rafah et ordonné l’évacuation de la ville, la famille Hamdouna était à court d’argent.
Ils ont donc passé trois jours sous les bombardements, dormant à l’extérieur d’une école de l’ONU, jusqu’à ce qu’ils puissent réunir les 400 shillings (110 dollars) nécessaires à la location d’une charrette tirée par un âne pour transporter les femmes et les enfants en direction de Khan Younis, tandis que les hommes voyageaient à pied.
Mais une fois arrivés à destination, ils se sont rendu compte que la zone était déjà pleine. Hamdouna raconte que lui et d’autres ont pénétré dans un terrain clôturé et y ont installé leurs tentes.
La vie reste insupportable pour eux et pour tous les autres. « Il y a des décombres et des dégâts partout », a-t-il dit. « Les rues sont inondées d’eaux usées qui ont pollué les puits. »
Malgré la destruction généralisée des villes, pour la plupart abandonnées, certaines personnes ont choisi de retourner dans leurs maisons détruites, et une minorité n’a pas quitté son quartier, ignorant les ordres d’évacuation.
« Nous courons de district en district et de maison en maison, comme si nous jouions au jeu du chat et de la souris », explique Rana Mohamed, une mère de quatre enfants qui a décidé avec son mari de rester dans le nord lorsque la guerre a éclaté, car ils ne pensaient pas qu’elle durerait longtemps.
La famille a déménagé six fois dans la ville de Gaza et ses environs, la plupart du temps à pied car les charrettes tirées par des ânes sont souvent difficiles à trouver.
« Nous sommes stupéfaits à chaque fois que nous marchons dans la rue », a-t-elle déclaré. « Il n’y a plus de ville de Gaza ou de [nearby] Jabalia. Nous ne reconnaissons plus les rues et tous les éléments ont disparu. Nous nous sommes perdus plusieurs fois en essayant de nous rendre à pied au centre-ville.
Wateridge, porte-parole de l’UNRWA, a déclaré que certaines familles d’Al-Mawasi avaient choisi de retourner dans des maisons détruites en raison des conditions difficiles dans les abris de fortune et parce que la sécurité n’est garantie nulle part.
« Les gens ne veulent vraiment pas vivre dans ces abris de fortune », a-t-elle déclaré, soulignant à quel point ils étaient insupportables sous la chaleur, ainsi que la présence de rats et la menace de maladies.
« Certaines personnes préfèrent vivre dans des bâtiments détruits par les bombardements parce qu’ils ont plus d’espace ou parce qu’il ne fait pas aussi chaud », a-t-elle ajouté. « C’est le genre d’options qui leur reste aujourd’hui. »
Visualisation satellite par Aditi Bhandari