Sur les traces du loup à crinière insaisissable du Brésil

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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.

Nous avons arrêté la jeep et écouté. Nous recherchions Nhorinha, une louve à crinière. Ma guide, Isabela Meniz, a tourné l’antenne pour tenter de capter un signal provenant du collier de repérage de l’animal. Le faible bip devint plus fort puis s’estompa. Le loup était en mouvement, quelque part dans le crépuscule naissant.

C’était son territoire, au cœur du Cerrado, une savane de prairies sèches qui constitue le deuxième plus grand biome d’Amérique du Sud après l’Amazonie. Quand la BBC Planète Terre L’équipe voulait filmer une espèce emblématique pour son épisode « Déserts et prairies », ils sont venus ici, à la Fazenda Trijunção, pour traquer l’insaisissable loup à crinière. Projet de conservation de 81 000 acres, Trijunção abrite un charmant pousada, ou une auberge, où des guides naturalistes emmènent leurs invités dans la savane pour observer son étonnante vie d’oiseaux et, espérons-le, les loups à crinière qui sont l’une des stars de l’épisode de cette semaine. Planète Terre III.

Au Brésil, le Cerrado est le cœur vacant du pays, une prairie aux horizons lointains et aux cieux immenses. Ici, on peut parcourir des kilomètres sans voir personne. Quand j’ai demandé à Isabela pourquoi elle aimait être ici, elle répondit simplement : « Les silences. »

C’était toujours un arrière-pays inconsidéré de vieux ranchs, ou fazendas, de vies encadrées par les difficultés et la musique country plaintive. Mais aujourd’hui, il est devenu un paysage menacé, en première ligne de perte d’habitat, alors que de vastes étendues du Cerrado sont soumises à une agriculture à grande échelle – principalement la monoculture du soja – à un rythme plus de deux fois supérieur à celui de l’Amazonie. Certains experts prédisent qu’elle pourrait disparaître complètement dans les 10 prochaines années.

Pour l’heure, le Cerrado abrite une profusion de flore et de faune. J’ai regardé les oiseaux danser à travers les prairies comme un chœur sans fin ; il y a 283 espèces à Trijunção et les noms reflètent leur glamour : le manakin casqué, l’émeraude à gorge scintillante, la nymphe des bois à queue fourchue, le grimpereau à queue pointue, le vacher hurlant et le cardinal à capuchon rouge.

Parmi les mammifères figurent le fourmilier, le jaguar, l’ocelot et le cerf de la pampa. Mais c’est le loup à crinière, l’un des mammifères les plus rares d’Amérique du Sud, qui attire aussi bien les naturalistes processionnels que les touristes. C’est un mannequin du règne animal, le plus beau des canidés, timide, élancé, aux os fins, au pelage doré et aux longues pattes. Cela donnerait un aspect maladroit à un léopard.

Les efforts de conservation à Trijunção comprennent un programme de sélection de la faune, un élevage durable à petite échelle, des vergers fruitiers et des projets expérimentaux visant à trouver des cultures adaptées au sol et au climat sans dégrader l’habitat. Le tourisme à faible impact est au cœur du projet ; les visiteurs apportent de l’emploi à la population locale et valorisent la conservation de la faune.

Avec l’ambiance rétro d’un ranch à l’ancienne, la Pousada Trijunção est un élégant lodge rustique, entièrement en bois récupéré et en riches tissus sud-américains. Il y a une cuisine produisant une série de repas copieux, un petit bar servant d’excellentes caipirinhas et une piscine où vous pourrez passer de longues après-midi à rêver de loups.

Inscrit dans la plupart des recueils comme en voie de disparition en raison de la perte de son habitat, le loup à crinière est une créature secrète, fantôme dans les sous-bois. L’association caritative brésilienne de conservation, Onçafari, qui a une base à Trijunção, les suit pour mieux comprendre leurs déplacements, leur vie et leurs défis. Matin et soir, je sortais avec deux jeunes naturalistes de l’association dans leur jeep de safari découverte, dans l’espoir d’apercevoir la Greta Garbo du monde naturel.

Nhorinha est la femelle alpha du territoire de la fazenda. Son existence a été compliquée qui se lit un peu comme un feuilleton – des compagnons de série, une progéniture séparée. Bien que la plupart des loups à crinière soient monogames, Nhorinha refuse de se laisser lier par le patriarcat des loups. On sait qu’elle a emmené au moins trois partenaires, avec l’approbation des naturalistes qui la traquent.

Les rumeurs à son sujet semblaient avoir leur propre vie, comme les potins des célébrités – selon lesquelles elle était revenue auprès d’un ancien compagnon ; qu’une de ses progénitures femelles fréquentait l’un de ses précédents mâles ; qu’elle était enceinte, de père inconnu ; qu’elle était morte, un malheureux accident. Nous avons passé trois heures à la suivre, à écouter le crescendo des bips, puis à la perdre à nouveau, à faire demi-tour, à scruter les prairies avec des jumelles, en nous sentant un peu comme des harceleurs de célébrités.

Et soudain, elle était là, alors que nous franchissions un virage, trottant sur la piste, aussi élégamment qu’une ballerine traversant une scène. Elle fit une pause et tourna la tête pour nous regarder. Elle était belle. Mais à ce moment-là, je me suis demandé ce qu’elle avait vu lorsqu’elle nous regardait, la silhouette de la jeep dans la dernière lumière, les personnages à l’intérieur se précipitant vers leurs appareils photo et leurs jumelles.

Puis elle disparut, le bout de sa queue blanche disparaissant dans les hautes herbes, survivante déterminée dans ce paysage des plus extraordinaires.