Sur les traces de Sam Bankman-Fried aux Bahamas

Bienvenue à la newsletter FT Cryptofinance de cette semaine, qui vous vient des Bahamas où j’ai parlé aux gens de FTX.

FTX était le gros poisson que les Bahamas ont ramené alors qu’il cherchait à devenir un marché d’actifs numériques de premier plan au cœur des Caraïbes.

Le plan a été incarné par la conférence explosive de FTX en avril, avec des apparitions du Premier ministre des Bahamas Philip Davis, de Tony Blair, de Bill Clinton, de Katy Perry et de la star de la NFL Tom Brady et du mannequin Gisele Bündchen (alors toujours ensemble).

Maintenant que l’empire cryptographique de Sam Bankman-Fried a explosé, un brouillard de silence étouffant s’est abattu sur l’île, comme je l’ai découvert lors de mon séjour ici cette semaine.

Pour le Premier ministre, l’effondrement de FTX est un sérieux défi car il considérait sa présence sur l’île comme une partie de la reprise du pays de l’ouragan Dorian en 2019 et de la pandémie de Covid-19. Quant à Bankman-Fried, certains disent qu’il est resté seul. « C’est juste un jeune garçon qui se cache à Albany », m’a dit un chauffeur de taxi.

Albany est une communauté de villégiature de luxe, copropriété par Tiger Woods, Ernie Els, Justin Timberlake et Joe Lewis, l’entrepreneur britannique.

Un habitant m’a dit qu’Albany est une « île dans l’île », un endroit où les membres peuvent vivre toute leur vie, presque sans jamais avoir à partir. Il y a même un lycée pour les enfants. Une communauté de 600 acres, le mystère se situe bien au-delà de ce que l’œil peut voir, même si – comme moi – vous êtes assez curieux pour vous présenter à l’improviste aux barrières de sécurité.

« Je suis désolé que vous ayez fait tout le chemin depuis Londres, mais je ne peux pas vous donner d’informations », a déclaré le garde.

« FTX est allé à Albany parce qu’ils voulaient de l’intimité, et ils savaient que c’était ce qu’Albany offrait », m’a dit un local. « Dubaï est l’endroit où les gens vont pour montrer leur argent. Albany est l’endroit où les gens vont pour garder le secret.

C’est secret dans un sens non ostentatoire plutôt que néfaste. Pourtant, cela fonctionne comme un charme quand une tempête frappe. Les efforts répétés pour se mettre derrière les portes d’Albany n’ont abouti à rien. Les laissez-passer pour non-membres étaient autrefois en vente, mais un employé d’Albany m’a dit qu’aucun n’était disponible maintenant. Un automobiliste quittant le domaine ne donnerait pas de commentaires à la presse ; dans sa hâte de partir, il a failli rouler sur mon pied. Un autre employé m’a dit sèchement que: « Albany fonctionne sur la confidentialité. »

Stefen Deleveaux, directeur général de la Caribbean Blockchain Alliance, a déclaré au cours du déjeuner que les gens « ne pensent tout simplement pas vraiment à Albany ». « Nous n’aurons pas l’argent pour vivre là-bas, je n’y ai jamais vraiment pensé jusqu’à cette semaine. »

Ce n’est pas seulement la communauté fermée de Bankman-Fried qui essaie d’éviter les projecteurs. À Baha Mar, le complexe de luxe pour cette conférence marquante, la grande majorité du personnel m’a dit qu’ils n’étaient pas libres de discuter de FTX ou de son ancien directeur général en disgrâce.

Mais un travailleur – que j’ai trouvé au centre de conférence utilisé par FTX – m’a dit que « tout le monde était excité » lorsque les rois de la cryptographie sont arrivés en ville.

Le club de jazz, m’a-t-on dit, était l’un des favoris de l’équipe FTX. Mais quand les choses se sont passées, Baha Mar a également tiré le pont-levis.

« Personne ne vous dira quoi que ce soit », m’a dit un membre du personnel de la réception. J’ai poussé pour un entretien avec le manager, ils m’ont dit : « Tu veux une réponse honnête ? Mon responsable m’a dit de vous le dire sur Google. »

Le fait est que les Bahamas sont un petit endroit et la plupart des gens ne veulent tout simplement pas s’impliquer sur des questions « délicates » comme celle-ci. Pas même le gouvernement : j’ai demandé à plusieurs reprises un entretien avec le Premier ministre mais mes demandes ont été refusées. « Les gens ne veulent pas s’exposer à un examen public indésirable », m’a dit un Bahaméen.

Alors que certains se précipitent pour éviter les questions embarrassantes, dans les palmiers et les plages d’eau claire qui entourent l’île, ce sont les gens ordinaires qui perdent. Un chauffeur de taxi m’a dit que les Bahamiens étaient déçus de l’effondrement de FTX parce que son arrivée promettait de « bonnes choses » – comme des emplois pour l’économie.

Comme le montre notre vidéo, l’effondrement de FTX ne pourrait jamais être mieux symbolisé que par le site désolé et envahi par la végétation qui devait abriter le futur bureau de chapiteau de la bourse sur l’île.

Pourtant, malgré le mur de silence, je m’en voudrais de ne pas mentionner la scène à l’aéroport de Nassau, qui diffusait encore inexplicablement des publicités pour FTX à mon arrivée. Comme l’a noté un couple consterné au contrôle des passeports : « La première chose qu’ils vous disent de faire est de faire confiance à FTX ! »

Des conseils pour moi pendant que je suis aux Bahamas ? Envoyez-moi un e-mail à [email protected].

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Ce que nous avons repéré

• Chaque capitale possède un café ou un restaurant fréquenté par les personnes les plus puissantes du pays. À Nassau, c’est le Café Matisse, et cela valait la peine d’être visité pendant mon séjour. Un député m’a dit que les Bahamas ne laisseraient pas Bankman-Fried aller nulle part « jusqu’à ce que les États-Unis décident ce qu’ils veulent faire ».

• Mon collègue Madison Darbyshire m’a suggéré de creuser dans une application populaire de livraison de nourriture des Bahamas appelée Kraven. J’ai demandé au chauffeur si l’équipe FTX avait déjà utilisé le service et on m’a dit qu’ils commandaient généralement environ 500 $ de nourriture par pop. Peut-être que les restaurants d’Albany n’étaient pas à la hauteur des standards de FTX.

• L’effondrement de FTX continue de se propager sur le marché. Genesis a interrompu les retraits de sa plateforme, blâmant « des conditions de marché sans précédent ». C’est drôle comme si peu d’entreprises citent des « conditions de marché sans précédent » alors qu’elles se portent bien.

• Le nouveau chef de FTX, John Ray III, s’est lancé dans FTX avec férocité. Dans un dossier déposé devant un tribunal américain, Ray a déclaré qu’il n’avait jamais vu « un échec aussi complet des contrôles de l’entreprise et une absence aussi totale d’informations financières dignes de confiance ». Et c’est l’homme qui a supervisé la liquidation d’Enron !

• Et enfin, ma collègue Hannah Murphy a récemment déjeuné avec le chef introverti de Coinbase Brian Armstrong à San Francisco. Voici le récit de comment ça s’est passé.

Extrait sonore de la semaine : Philip Davis, Premier ministre des Bahamas

Mercredi, le Premier ministre Davis a déclaré au parlement de son pays que, hélas, les régulateurs des Bahamas n’auraient pas pu arrêter l’effondrement de FTX.

« Sur la base de l’analyse et de la compréhension de la crise de liquidité FTX à ce jour, nous n’avons identifié aucune lacune dans notre cadre réglementaire qui aurait pu éviter cela. »

Voyons si d’autres autorités parviennent à une conclusion similaire.

Exploration de données : peur et dégoût

L’effondrement stupéfiant de FTX a encore érodé la confiance dans l’industrie fragile de la cryptographie, où les marchés sont encore sous le choc d’un énorme crash cet été.

Les données de CryptoCompare indiquent à quel point la crypto-monnaie phare de l’industrie est sortie de certains des plus grands échanges jusqu’à présent ce mois-ci. D’après ce que nous entendons, certaines entreprises se négocient hors bourse et certains investisseurs vendent leurs avoirs. D’autres sont simplement HODLing pour des temps meilleurs.