Même s’il fait 30°C dehors, on sent déjà le froid à l’approche de la station L+Snow. Cela est en partie psychologique, car les premiers arrivants à l’entrée principale sont entièrement habillés en équipement de ski. Mais c’est en partie réel : la simple force du système de réfrigération de qualité industrielle a généré une légère brise.
Située à environ 90 minutes de la plus grande ville de Chine, la station L+Snow de Shanghai a ouvert ses portes le mois dernier, désignée par le Livre Guinness des Records comme le plus grand centre de ski couvert au monde. Il a devancé le précédent plus important, celui de la province de Harbin, dans le nord de la Chine, qui est à son tour suivi de près par celui du Guangdong et celui du Sichuan.
À Shanghai, l’avènement de 90 000 mètres carrés où les températures sont maintenues entre moins 3°C et moins 5°C présente un attrait commercial avant même que le ski n’entre dans l’équation. La ville vient de connaître l’un des étés les plus chauds jamais enregistrés, avec des températures atteignant ou dépassant les 37 degrés pendant 12 jours consécutifs. À l’image du centre couvert Ski Dubai ouvert en 2005, L+Snow est un exercice de contrastes ; l’électricité à elle seule coûte environ 80 000 à 100 000 RMB par jour (11 000 à 14 000 USD). Un représentant du nouveau centre a déclaré que les coûts totaux du projet n’étaient pas publics, bien que les médias chinois suggèrent un budget d’environ 7 milliards de RMB (1 milliard de dollars).
Mais dans toute la Chine, qui a accueilli les Jeux olympiques d’hiver de Pékin en 2022, l’objectif n’est pas seulement de défier les saisons. Le président Xi Jinping s’est fixé pour objectif de créer 300 millions de skieurs d’ici 2030 et a lancé une vague d’investissements dans les sports d’hiver. Des centaines de nouvelles stations de ski ont été créées à travers le pays, contre moins d’une douzaine dans les années 1990. Ce n’est pas seulement la variété d’intérieur qui a soulevé des préoccupations environnementales ; le Centre national de ski alpin de Yanqing utilisé lors des Jeux olympiques était controversé en raison de son utilisation de neige artificielle, bien que cette plainte ait été soulevée lors de plusieurs jeux différents.
En Chine, le sport fait partie d’une longue liste d’activités de consommation et de loisirs associées à une jeune classe moyenne urbaine. Lu Yue, un étudiant de 22 ans originaire de Shanghai et l’un des premiers arrivés faisant la queue devant, dit qu’il s’est rendu au centre à plusieurs reprises, même s’il n’est ouvert que depuis une semaine. Ce sport est devenu « très populaire » au cours des trois dernières années, ajoute-t-il. Il est rejoint par un ami portant un T-shirt Balenciaga et prévoit de passer la saison hivernale au Xinjiang.
« Nos parents ne savent pas skier », dit Lu, « mais ils paieront pour que nous venions. »
À l’intérieur, il est clair qu’il s’agit autant d’un fantasme hivernal que d’une installation sportive. Avant les pistes, il y a une sorte de place publique, les maisons sont plus simulées par Disney que par imitation Tudor, un style architectural qui se retrouve dans toute la Chine continentale et mélange les influences européennes d’une manière qui est presque, mais pas tout à fait, américaine. Il y a une église avec une croix au sommet, plusieurs lampadaires de style Narnia, diverses horloges montées et une petite poignée de ce qui semble initialement être des arbres de Noël, mais en y regardant de plus près, ils se révèlent être simplement des pins, décorés uniquement par de légères poussières de neige. S’il ne fait jamais nuit dans un casino, ce n’est jamais l’été ici.
Il existe trois pistes principales, dont la plus difficile, désignée noire, mesure 340 m de long. Les deux autres, dont une piste bleue de 460 m de long, s’enroulent autour d’un bâtiment médiéval à tourelles, un hôtel pas encore ouvert qui permettra aux clients de 17 chambres de skier directement sur les pistes, ce qu’un représentant considère comme une première pour n’importe quel centre de ski couvert. Une voie ferrée serpente le long de la piste, bien que le train (tiré par une fausse machine à vapeur qui est en réalité électrique) ne circule pas le jour de ma visite.
Les skieurs peuvent également monter au sommet dans un télésiège – dont les files d’attente ne durent jamais plus d’une minute pendant mon séjour sur les pistes – et, ce qui est inhabituel pour une piste couverte, une télécabine, qui protège ses passagers des flocons de neige générés par la machine. tombent parfois du plafond. Malgré les informations des médias locaux faisant état d’un doigt coupé peu après l’ouverture du complexe, je vois peu d’accidents, voire aucun. L’accent est clairement mis sur la sécurité : le port du casque est obligatoire, et lorsqu’une manœuvre d’entraînement ratée entraîne une légère flexion de mon bâton, son sort est méticuleusement documenté dans un journal de bord manuscrit avant de pouvoir être remplacé.
Il y a aussi un manque surprenant de novices en déneigement. «Beaucoup d’entre eux savent skier», déclare l’un des deux secouristes, pour la plupart inactifs, postés au sommet du télésiège. Contrairement à l’esthétique Disney, la clientèle incarne plutôt le genre de chic haute couture qui domine les nombreux centres commerciaux de Shanghai.
Un groupe de 20 personnes, prenant une photo à proximité, fait partie d’un club de ski qui compte 1 000 membres. « Avant, tout le monde adorait aller dans les bars », a déclaré Azhu, 34 ans, qui a eu l’idée de commencer à skier après avoir regardé une vidéo sur Douyin, la version chinoise de TikTok, en 2022. Les activités sociales en Chine se tournent vers le sport et ce qu’il appelle » compétences ». Cet hiver, il compte se rendre dans une station de plein air mais, contrairement à ce qui se passe ailleurs, il ne considère pas nécessairement le ski comme un sport coûteux.
Chez L+Snow, un forfait de ski coûte 410 Rmb (58 $) pour la journée. Outre les skis, les chaussures et le casque Rossignol, le prix comprend la location d’une veste et d’un pantalon, tous deux suffisamment chauds mais n’ayant entre eux qu’une seule poche non zippée. Les gants ne sont pas disponibles, mais ils peuvent être achetés à proximité dans l’un des nombreux magasins.
Les pistes semblent loin d’être pleines, peut-être comme on pouvait s’y attendre un matin de semaine de septembre, peu après la fin des vacances d’été. Sur la place de la ville, il n’y a presque personne pour regarder une troupe de danseurs dont les costumes, tout comme l’architecture, donnent l’impression que tout le catalogue Disney est fondu dans un seul chaudron. A l’heure du déjeuner, les restaurants des quatrième et cinquième étages, qui servent un demi-poulet et des pommes de terre raisonnables ainsi qu’un thé d’une qualité rarement associée au ski, sont presque vides.
Mihai Chidean, un homme d’affaires danois venu en voyage d’affaires en Chine, affirme que le complexe est une « excellente idée », mais qu’il lui manque parfois cette « petite touche ». Il s’est brièvement retrouvé bloqué après que son forfait de ski soit tombé de la poche de sa veste sans fermeture éclair, car, dans un exemple de processus bureaucratique qui peut être difficile à déchiffrer, il devait le remettre pour restituer ses vêtements de ski loués et partir.
Il est cependant frappé par l’ampleur. « J’espère qu’il y aura beaucoup plus de monde ici », dit-il. En Chine, « on voit que tout est surdimensionné, parce qu’un jour il y aura des vacances, et puis il y aura cent mille personnes devant la place », ajoute-t-il. « Je pense [it’s] un de ces projets où il n’y a pas de budget.
Après seulement quelques minutes passées sous la légère chute de neige de la place de la ville, la puissance de la réfrigération devient évidente. Li Bingrui, responsable du site, affirme que de nombreuses « mesures d’économie d’énergie » ont été prises. Le toit est recouvert de panneaux solaires et la chaleur générée par le système de refroidissement est redéployée dans les dortoirs des travailleurs, explique-t-il.
En été, ses effets ne sont pas à prendre à la légère. Certains invités portent des lunettes, même si cela peut être plus pour des raisons stylistiques que pratiques. Il est pratiquement possible de survivre sur les pistes sans gants, à condition qu’il n’y ait pas de contact direct avec la neige. Il me faut à moi, skieur presque intermédiaire, un peu plus d’une minute pour descendre de haut en bas. Un skieur avancé capable de tourner plus souvent pourrait être en mesure d’en tirer un peu plus de secondes.
Le calme de la station, de ses restaurants à sa place de ville de type Frozen, pourrait simplement être fonction de sa récente ouverture, même en dépit du blitz des médias nationaux. Mais cela reflète néanmoins l’ambiance plus large de Lin Gang, la zone de développement dans laquelle elle est basée et le site de divers autres projets à grande échelle, dont un immense lac artificiel dont la construction n’est pas encore terminée.
En partant, il s’avère impossible de franchir les portes, mais pas dans ce cas à cause de vêtements non rendus. Au lieu de cela, je suis simplement resté trop longtemps ; le pass journalier ne couvre que quatre heures. Les heures supplémentaires entraînent un supplément de 160 Rmb (23 $), même si le coût global de création de l’expérience reste incertain, et presque impossible à appréhender, comme une journée d’hiver en plein été.
Thomas Hale est le correspondant du FT à Shanghai. Reportage supplémentaire de Wang Xueqiao
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